Ti-a placut fragmentul de saptamana trecuta din Martorul fals al lui Karin Slaughter? Doar devine mai bine.

Săptămâna trecută, Bustle a dezvăluit o prezentare exclusivă la prolog și capitol de deschidere din Noul roman al lui Karin Slaughter,Martor fals . Acum, continuă să citești povestea lui Slaughter despre crimă și intriga cu capitolele al doilea și al treilea de mai jos - cu mult înainte de lansarea cărții luna viitoare. (Avertisment declanșator: această piesă conține descrieri ale agresiunii sexuale, abuzului sexual asupra copiilor și producerea de materiale de abuz sexual asupra copiilor.)

În primul fragment al lui Bustle dinMartor fals, cititorii l-au cunoscut pe Leigh Collier, un avocat al apărării angajat să-l reprezinte pe Andrew Tenant – un bărbat bogat acuzat de viol. Leigh a petrecut 20 de ani fugind de trecutul întunecat pe care îl împărtășește cu Andrew: cu zeci de ani mai devreme, Leigh și-a ajutat-o ​​pe sora ei mai mică de 14 ani, Callie, să curețe locul crimei după ce l-a ucis pe tatăl lui Andrew, Buddy Waleski, care fusese filmându-se în secret violând-o și distribuind caseta. Andrew era în casă, drogat cu NyQuil, când tatăl său a fost ucis – dar cât de multe își amintește despre noaptea în cauză?

Continuați să derulați pentru a continua să citiți Karin Slaughter’sMartor fals— plecat de la William Morrow pe 20 iulie și disponibil pentru precomanda acum — și reveniți săptămâna viitoare pentru a citi al treilea și ultimul fragment al lui Bustle.

„False Witness” de Karin Slaughter HarperCollins Publishers 28,99 USDVezi despre HarperCollins Publishers

Primavara 2021

luni

2

Leigh și-a parcat Audi A4 în fața birourilor Reginald Paltz și Asociații, firma de investigații private care se ocupă de cazul lui Andrew Tenant. Clădirea cu două etaje fusese construită pentru birouri mici, dar făcută să arate ca o singură casă colonială. Avea acel sentiment prea nou/prea vechi al anilor optzeci. Corpuri de aur. Ferestre din plastic. Fascia de cărămidă subțire. Scări de beton prăbușite până la un set de uși de sticlă. Holul boltit avea un candelabru de aur strâmb atârnat deasupra unui set de scări întortocheate.

Temperatura exterioară era deja în urcare, fiind de așteptat să ajungă la mijlocul anilor șaptezeci până după-amiază. A lăsat mașina să funcționeze la ralanti ca să poată menține aerul condiționat în funcțiune. Leigh ajunsese aici devreme, acordându-și douăzeci de minute pentru a-și aduna rahatul în intimitatea mașinii. Lucrul care făcuse din ea o studentă bună, apoi un avocat bun, era că putea oricând să îndepărteze prostiile și să se concentreze cu laser pe ceea ce se afla direct în fața ei. Nu te-ai ajutat să mărunți un bărbat de două sute cincizeci de lire și să obții totuși în fruntea clasei tale fără să înveți cum să compartimentezi.

Ceea ce trebuia să facă chiar acum era să-și îndrepte focalizarea laser nu asupra lui Andrew Tenant, ci asupra cazului lui Andrew Tenant. Leigh era un avocat foarte scump. Procesul lui Andrew era programat să înceapă într-o săptămână. Șeful ei solicitase o sesiune de strategie completă până mâine la sfârșitul zilei. Avea un client care se uita la acuzații serioase și un procuror care juca mai mult decât jocurile obișnuite ale procurorilor. Treaba lui Leigh era să găsească o modalitate de a face suficiente găuri în caz pentru ca cel puțin un jurat să conducă un autobuz.

Ea oftă un flux de anxietate pentru a-și clarifica gândurile. Ea a luat dosarul lui Andrew de pe scaunul pasagerului. A răsfoit paginile, a găsit paragraful rezumat.

Tammy Karlsen. Cameleonul virgulă. Amprentele digitale. CCTV.

Leigh a citit întreaga însumare fără să înțeleagă. Cuvintele individuale aveau sens, dar punerea lor într-o propoziție coerentă era imposibil. Ea a încercat să se întoarcă la început. Rândurile de text au început să se învârtească până când stomacul ei a început să se învârtească cu ele. Ea a închis dosarul. Mâna ei a găsit mânerul ușii, dar nu a tras. A înghițit aer. Apoi din nou. Apoi din nou. Și din nou, până când a înghițit acidul care încerca să-i arunce în gât.

Fiica lui Leigh era singura ființă vie care reușise vreodată să-și rupă concentrarea. Dacă Maddy era bolnavă sau supărată sau în mod justificat furios, Leigh era mizerabil până când lucrurile s-au îndreptat. Acea neliniște nu era nimic în comparație cu ceea ce se simțea ea acum. Fiecare sfârșit nervos din interiorul corpului ei a simțit că ar fi fost lovit de lanțurile zdrănitoare ale fantomei lui Buddy Waleski.

Ea a aruncat dosarul pe scaun. Își strânse ochii închiși. Își apăsă capul pe spate. Stomacul ei nu s-a oprit din agitație. Fusese pe punctul de a vomita cea mai mare parte a nopții. Ea nu reușise să doarmă. Nici măcar nu se deranjase să se bage în pat. Stătuse ore întregi pe canapea în întuneric încercând să găsească o cale de a-l reprezenta pe Andrew.

Trevor.

În noaptea în care Buddy murise, NyQuil-ul îl pusese efectiv pe Trevor în comă. Dar trebuiau să se asigure. Leigh îi strigase numele de mai multe ori, vocea ei devenind din ce în ce mai tare. Callie își pocnise degetele lângă urechea lui, apoi își bătuse din palme aproape de fața lui. Ea chiar îl scuturase puțin, înainte de a-l mișca înainte și înapoi ca un sucitor peste o bucată de aluat.

Poliția nu găsise niciodată cadavrul lui Buddy. În momentul în care Corvette-ul lui a fost localizat într-o zonă și mai rahat a orașului, mașina fusese dezbrăcată pentru piese. Buddy nu avea un birou, așa că nu era nicio urmă de hârtie. Camera video digitală Canon ascunsă în interiorul barului fusese ruptă în bucăți cu un ciocan, părțile împrăștiate prin oraș. Au căutat alte minicasete și nu au găsit niciuna. Căutaseră fotografii compromițătoare și nu găsiseră niciuna. Întoarseseră canapeaua și răsturnaseră saltelele, sertarele și dulapurile stricate și desfăcuseră grătarele de la orificii și scotociseră prin buzunare și rafturi de cărți și în interiorul lui Buddy's Corvette, apoi se curățaseră cu grijă și puseseră totul la loc și plecaseră înainte ca Linda să fi plecat. ajuns acasa.

Harleigh, ce vom face?

O să te ții de povestea blestemată, ca să nu ajungem amândoi în închisoare.

Au fost atâtea prostii îngrozitoare pe care Leigh le făcuse în viața ei, care încă îi cântăreau conștiința, dar uciderea lui Buddy Waleski a dus la greutatea unei pene. Meritase să moară. Singurul ei regret era că nu se întâmplase cu ani înainte ca el să-și pună cârlige în Callie. Nu exista o crimă perfectă, dar Leigh era sigură că scăpaseră cu crima.

Până aseară.

Mâinile au început să o doară. Ea a privit în jos. Degetele ei erau înfășurate în jurul de jos a volanului. Degetele erau dinți albi strălucitori care mușcau pielea. Ea a verificat ceasul. Neliniștea ei a mâncat zece minute întregi.

Concentrează-te, se mustră ea însăși. Andrew Trevor Chiriaș.

Dosarul lui era încă pe scaunul pasagerului. Leigh a închis ochii încă o clipă, chemându-l pe dulce și prostesc Trevor căruia îi plăcea să alerge prin curte și să mănânce ocazional pastă. De aceea, Linda și Andrew au vrut ca Leigh să-l apere. Nu aveau idee că Leigh a fost implicată în dispariția bruscă a lui Buddy. Ceea ce își doreau era un apărător care să-l vadă pe Andrew ca pe acel copil inofensiv de acum douăzeci și trei de ani. Nu au vrut ca ea să-l asocieze cu actele monstruoase de care a fost acuzat.

Leigh a preluat dosarul. Era timpul ca ea să citească despre acele acte monstruoase.

Ea mai trase aer în piept pentru a se reseta. Leigh nu era unul dintre acei credincioși în sângele rău sau în mere care nu cădeau departe de copac. În caz contrar, ar fi o alcoolică abuzivă cu o condamnare pentru agresiune penală. Oamenii ar putea să-și transcende circumstanțele. Era posibil să rupă ciclul.

Oare Andrew Tenant rupsese ciclul?

Leigh a deschis dosarul. Ea a citit în profunzime foaia de acuzare pentru prima dată.

Răpi. Viol. Asalt agravat. Sodomie agravată.

Baterie sexuală agravată.

Nu ai nevoie de mult mai mult decât Wikipedia pentru a înțelege definițiile acceptate ale răpirii, violului, sodomiei și bateriei. Definițiile legale au fost mai complicate. Majoritatea statelor au folosit termenul generalagresiune sexualăpentru infracțiuni sexuale conexe, astfel încât acuzația de agresiune sexuală ar putea indica orice, de la apucarea de fund nedorită până la viol violent.

Unele state au folosit grade pentru a clasifica gravitatea crimei.Primul grada fost cea mai gravă, apoi celelalte au căzut în grade mai mici, de obicei distinse prin natura actului - de la penetrare la constrângere la atingere involuntară. Dacă a fost folosită o armă, dacă victima era un copil sau un ofițer de aplicare a legii sau avea capacitatea redusă, atunci intră în joc acuzațiile de infracțiune.

Florida a folosit termenulbaterie sexuală, și indiferent cât de odioasă sau nu atât de odioasă ar fi fost actul, cu excepția cazului în care ați fost un pedofil bogat, legat din punct de vedere politic, infracțiunea a fost întotdeauna acuzată ca o infracțiune gravă și putea duce la închisoare pe viață. În California,baterie sexuală contravenționalăte-ar putea duce la închisoarea județeană pentru șase luni. Condamnare pentruagresiune sexuală criminalăa variat de la un an de închisoare în județ până la patru ani de închisoare pentru băieți mari.

Statul Georgia a căzut în conformitate cu majoritatea statelor până acumagresiune sexualăcuprinzând orice, de la atingere neconsensuală până la necrofilie completă. Termenulagravata fost folosit pentru a indica acuzațiile cele mai grave. Sodomia agravată a însemnat folosirea forței împotriva voinței victimei. Atacul agravat a însemnat că era implicată o armă sau o altă armă care pune viața în pericol. O persoană care a comis agresiune sexuală agravată a pătruns intenționat în organul sexual sau anusul unei alte persoane cu un obiect străin fără consimțământul acelei persoane. Pedeapsa numai pentru acea infracțiune ar putea fi pe viață, sau douăzeci și cinci de ani, urmată de probațiune pe viață. În orice caz, a existat o înregistrare obligatorie pe viață în registrul infractorilor sexuali. Dacă nu ai fi fost un criminal înrăit când ai intrat în sistem, ai fi fost până când ai ieșit.

Leigh a găsit fotografia de rezervare pentru Andrew Tenant.

Trevor.

Forma feței lui îi amintea de băiatul care a fost. Leigh petrecuse nenumărate nopți cu capul în poală, în timp ce ea îi citea. Ea își continua să se uite în jos, rugându-l în tăcere să adoarmă, ca să poată studia pentru școală.

Leigh văzuse partea ei de fotografii. Uneori, inculpații își scoteau bărbia sau se uitau la camera de filmat sau făceau alte lucruri stupide despre care credeau că îi făceau să pară duri, dar se desfășurau exact așa cum v-ați aștepta cu un juriu. În fotografia lui Andrew, el încerca în mod clar să nu arate că era speriat, ceea ce era de înțeles. Scions nu s-au trezit adesea arestați și târâți la secția de poliție. Părea să-și mestece interiorul buzei inferioare. Nările îi erau evazate. Blițul aspru de la cameră a dat ochilor lui o licărire artificială.

Omul acesta a fost un violator violent? Era acel băiețel căruia îi citise Leigh, colorat, urmărit prin curtea plină de pământ în timp ce chicotea atât de tare încât pufni, capabil să devină același tip dezgustător de prădător ca și tatăl său?

Harleigh?

Leigh tresări, hârtiile zburând în aer, un țipăt ieșind din gură.

Îmi pare atât de rău. Vocea lui Andrew era înăbușită de fereastra închisă. Te-am speriat?

La naiba da m-ai speriat! Leigh apucă paginile libere. Inima îi bătuse în fundul gâtului. Uitase cum Trevor obișnuia să se strecoare asupra ei când era copil.

Andrew a încercat din nou, îmi pare foarte rău.

I-a aruncat o privire pe care o rezerva de obicei familiei. Și apoi și-a amintit că el era clientul ei. Este bine.

Fața lui era roșie de jenă. Masca care atârna în jurul bărbiei i se ridică. Era albastru, cu o siglă Mercedes albă în față. Schimbarea nu a fost o îmbunătățire. Arăta ca un animal care fusese bot. Totuși, el a făcut un pas înapoi pentru ca ea să poată deschide ușa mașinii.

Tremuratul a fost din nou în mâinile lui Leigh când a oprit motorul și a strâns dosarul. Nu fusese niciodată atât de recunoscătoare pentru timpul necesar pentru a găsi o mască și a-și acoperi fața. Picioarele i se simțeau slăbite când a coborât din mașină. Se tot gândea la ultima dată când îl văzuse pe Trevor. Stătea întins în pat, cu ochii închiși, complet neștiind ce se întâmpla în bucătărie.

Andrew a încercat din nou, oferind: Bună dimineața.

Leigh îşi trecu poşeta peste umăr. A băgat dosarul adânc în geantă. În tocuri, era la nivelul ochilor lui Andrew. Părul lui blond era pieptănat pe spate. Pieptul și brațele lui erau de culoarea sală, dar avea talia și înălțimea conice ale tatălui său. Leigh se încruntă la costum, care era exact genul pe care te-ai aștepta să-l poarte un vânzător Mercedes – prea albastru, prea îmbrăcat, prea ascuțit. Un mecanic sau un instalator din juriu ar vedea acel costum și l-ar urî.

Uh... Andrew arătă ceașca mare de Dunkin’ Donuts pe care o pusese pe acoperișul mașinii ei. Ți-am adus niște cafea, dar asta pare a fi o idee proastă acum că se întâmplă.

Mulțumesc, spuse ea, de parcă nu s-ar afla în mijlocul unei pandemii mortale.

Îmi pare atât de rău că te-am speriat Har — Leigh. Ar trebui să-ți spun Leigh. Așa cum ar trebui să-mi spui Andrew. Amândoi suntem oameni diferiți acum.

Noi suntem. Leigh trebuia să preia controlul asupra neliniștii ei. Ea a încercat să se pună pe un teren familiar. Aseară, am depus o cerere de urgență la instanță pentru a mă stabili ca avocat. Octavia sa retras deja din funcția de avocat, așa că aprobarea ar trebui să fie proforma. Judecătorilor nu le place această încercare de ultimă oră. Nu avem cum să obținem o continuare. Având în vedere Covid, trebuie să fim pregătiți să plecăm în orice moment. Dacă închisoarea se închide din cauza unui focar sau există o altă lipsă de personal, trebuie să fim gata să plecăm. În caz contrar, ne-am putea pierde slotul și ne vom lovi săptămâna viitoare sau luna viitoare.

Mulțumesc. Dădu din cap o dată, de parcă ar fi așteptat doar să-i vină rândul să vorbească. Mama îi trimite scuze. Există o întâlnire la nivel de companie în fiecare luni dimineață. Sidney e deja înăuntru. M-am gândit că aș putea vorbi singur cu tine un minut dacă e în regulă?

Desigur. Anxietatea lui Leigh a revenit. Avea să întrebe despre tatăl său. Ea a luat cafeaua de pe plafonul mașinii ca să-și dea un motiv să se întoarcă. Simțea căldura prin paharul de hârtie. Gândul că o bea îi făcu să se intensifice greața.

Ai văzut — Andrew arătă dosarul pe care îl ascunsese în poșetă. Ai citit-o încă?

Leigh dădu din cap, fără să aibă încredere în ea să vorbească.

Nu am putut ajunge până la capăt. Este foarte rău ce s-a întâmplat cu Tammy. Am crezut că ne-am lovit. Nu sunt sigur de ce îmi face asta. Părea drăguță. Nu vorbești cu cineva timp de nouăzeci și opt de minute dacă crezi că este un monstru.

Specificul era ciudat, dar îi dăduse lui Leigh câteva îndemnuri atât de necesare. Ea a reînviat cuvintele rătăcite din declarația rezumată din dosarul lui -Tammy Karlsen. Cameleonul virgulă. Amprentele digitale. CCTV.

Tammy Karlsen a fost victima. Înainte de pandemie, Comma Chameleon a fost un bar fierbinte pentru single în Buckhead. Poliția găsise amprentele lui Andrew acolo unde nu ar trebui să fie. Aveau CCTV cu mișcările lui Andrew.

Memoria lui Leigh a adăugat un detaliu rătăcit pe care Cole Bradley l-a transmis aseară. Sidney este alibiul tău pentru momentul atacului?

Nu eram exclusiv atunci, dar am ajuns acasă de la bar și ea mă aștepta în pragul ușii mele. Își ridică mâinile de parcă ar fi vrut să o oprească. Știu că sună total coincidență, nu? Sid apare la mine chiar în noaptea în care am nevoie de un alibi? Dar este adevărul.

Leigh știa că atât cele mai bune, cât și cele mai rele alibiuri puteau suna o coincidență sălbatică. Totuși, ea nu a fost aici să creadă în Andrew Tenant. Ea a fost aici pentru a-l duce la un nevinovat. Când te-ai logodit?

10 aprilie a anului trecut. Am continuat de doi ani, dar odată cu arestarea și pandemia, totul ne-a apropiat.

Sună romantic. Leigh s-a străduit să sune ca un avocat care nu a supraviețuit primelor luni de virus, depunând zeci de divorțuri fără vină Covid. Ai stabilit data?

Miercuri, înainte ca selecția juriului să înceapă joi. Dacă nu crezi că poți respinge cazul?

Tonul plin de speranță din vocea lui a dus-o direct înapoi în bucătăria familiei Waleskis, când Trevor a întrebat dacă mama lui va fi acasă în curând. Leigh nu-l mințise atunci și absolut nu putea să-l mintă acum. Nu, asta nu va dispărea. Ei vin după tine. Tot ce putem face este să fim gata să ripostăm.

Dădu din cap, scărpinându-și masca. Cred că este o prostie pentru mine să cred că mă voi trezi într-o zi și că acest coșmar se va termina.

Leigh aruncă o privire prin parcare, asigurându-se că erau singuri. Andrew, nu am putut să intrăm în buruienile în fața lui Sidney și a Lindei aseară, dar domnul Bradley ți-a explicat că există și alte cazuri pe care procurorul districtual le va deschide probabil dacă pledezi vinovat.

El a facut.

Și ți-a spus că, dacă îți pierzi cazul la proces, celelalte cazuri ar putea...

Cole a mai spus că ești nemilos în sala de judecată. Andrew a ridicat din umeri de parcă atât a fost nevoie. I-a spus mamei că te-a angajat pentru că ești unul dintre cei mai buni avocați ai apărării din oraș.

Cole Bradley era plin de rahat. Nici măcar nu știa la ce etaj lucra Leigh. De asemenea, sunt brutal de sincer. Dacă procesul merge în lateral, te uiți la momentul serios.

Nu te-ai schimbat deloc, Harleigh. Întotdeauna îți pui toate cărțile pe masă. De aceea am vrut să lucrez cu tine. Andrew nu a terminat. Știi, partea tristă este că mișcarea MeToo m-a trezit cu adevărat. Încerc din greu să fiu un aliat. Ar trebui să credem femeile, dar asta - este de neconceput. Acuzațiile false nu fac decât să rănească alte femei.

Leigh dădu din cap, deși nu găsi cuvintele lui persuasive într-un fel sau altul. Problema cu violul era că un bărbat vinovat, în general, știa suficient despre cultura dominantă pentru a spune aceleași lucruri pe care le-ar face un om nevinovat. În curând Andrew avea să înceapă să vorbească despredatorita procesuluifără să-și dea seama că prin ceea ce trecea acum era exact asta.

Ea a spus: Să intrăm înăuntru.

Andrew făcu un pas înapoi, ca să poată merge înaintea lui spre clădire. Între timp, Leigh a încercat să-și pună capul drept. A trebuit să înceteze să se mai poarte ca cel mai rău tip de criminal. În calitate de avocat al apărării, știa că clienții ei nu au fost prinși pentru că polițiștii erau detectivi geniali. Prostia sau conștiința vinovată a clientului i-au pus de obicei în pericol legal. Fie s-au lăudat cu persoana nepotrivită, fie i-au mărturisit persoanei nepotrivite sau, de cele mai multe ori, și-au călcat pe propriile penisuri, apoi au avut nevoie de un avocat.

Leigh nu era îngrijorată de sentimentele de vinovăție, dar trebuia să fie atentă ca teama ei de a fi prinsă să nu o dea cumva.

Ea a transferat ceașca de cafea în cealaltă mână. Se întări în timp ce urca treptele de beton care se prăbușeau până la intrare.

Andrew a spus: Am căutat-o ​​pe Callie de-a lungul anilor. În ce parte din Iowa se află ea?

Leigh simți cum părul de pe ceafă i se ridică. Cea mai mare greșeală pe care o poate face un mincinos a fost să ofere prea multe detalii. Colțul de nord-vest, aproape de Nebraska.

Mi-ar plăcea adresa.

La dracu.

Andrew întinse mâna înaintea ei pentru a deschide ușa holului. Covorul era purtat în fața scărilor. Pereții erau zdrobiți. Interiorul clădirii se simțea mai trist și mai trist decât din exterior.

Leigh se întoarse. Andrew căzuse într-un genunchi pentru a-și desface piciorul pantalonilor de pe monitorul gleznei. Dispozitivul a fost direcționat geografic, limitându-l la acasă, la serviciu și la întâlnirile cu avocații săi. Orice altceva și o alarmă ar declanșa la stația de monitorizare. Tehnic. Ca orice altă resursă din orașul devastat de pandemie, biroul de probațiune a fost întins.

Andrew ridică privirea spre ea, întrebând: De ce Iowa?

Cel puțin pentru asta era pregătită Leigh. S-a îndrăgostit de un bărbat. A rămas însărcinată. S-a căsătorit. Am rămas din nou însărcinată.

Leigh verifică semnul. Reginald Paltz & Assoc era la etaj.

Din nou, Andrew a lăsat-o să plece prima. Pun pariu că Callie este o mamă grozavă. Ea a fost mereu atât de bună cu mine. Parcă era mai degrabă sora mea.

Leigh strânse din dinți în timp ce ocoli palierul. Nu-și putea da seama dacă întrebările lui Andrew erau adecvate sau intruzive. Fusese atât de transparent ca un copil – imatur pentru vârsta lui, credul, ușor de identificat. Acum, tot instinctul intestinului fin șlefuit al lui Leigh cădea la marginea drumului.

El a spus: Colțul de nord-vest. Acolo a lovit dreptul?

Ea a strâns ceașca de cafea atât de tare, încât partea de sus aproape că i-a desprins. Citise oare tot ce a putut găsi despre Iowa aseară? Au avut niște inundații, dar sunt bine.

A rămas cu majorete?

Leigh se întoarse în vârful scărilor. A trebuit să redirecționeze asta înainte ca el să-i pună mai multe cuvinte în gură. Am uitat că v-ați mutat după ce Buddy a dispărut.

Se oprise pe palier. El clipi la ea, tăcut.

Ceva în expresia lui i se simțea neliniștit, deși era greu de spus pentru că tot ce putea vedea cu adevărat erau ochii lui. Ea a alergat în tăcere prin conversație, încercând să afle unde ar fi putut merge prost. Se purta ciudat? A fost ea?

Leigh a întrebat: Unde te-ai mutat?

Și-a ajustat masca, ciupind-o în jurul podului nasului. Tuxedo Park. Am stat cu unchiul meu Greg.

Tuxedo Park a fost unul dintre cele mai vechi cartiere din Atlanta. Ai fost un adevărat prinț proaspăt.

Fara gluma. Râsul lui părea forțat.

De fapt, totul despre el era forțat. Leigh lucrase cu destui criminali pentru a dezvolta o sirenă de avertizare internă. A simțit că strălucește roșu aprins în timp ce îl privea pe Andrew reajustându-și masca din nou. Era complet ilizibil. Nu văzuse niciodată pe cineva cu o privire atât de plată, liberă în ochi.

El a spus: Poate că nu știi povestea, dar mama era foarte tânără când l-a cunoscut pe tata. Părinții ei i-au dat un ultimatum: vom încheia chestiile legale, ca să te poți căsători, dar te vom lepăda dacă treci cu asta.

Leigh și-a strâns maxilarul pentru a nu se deschide. Vârsta legală pentru căsătorie cu acordul părintelui era de șaisprezece ani. În adolescență, Leigh crezuse că toți adulții erau bătrâni, dar acum și-a dat seama că Buddy avea cel puțin de două ori vârsta Lindei.

Nenorociții și-au dat curs amenințării. Au abandonat-o pe mama. Ne-au abandonat, a spus Andrew. Bunicul avea doar o singură reprezentanță atunci, dar aveau destui bani. Suficient pentru a ne ușura viața. Nimeni nu a ridicat un deget. Nu până când tata a plecat, apoi a venit unchiul Greg să vorbească despre iertare și toate porcăriile astea religioase. El este cel care ne-a făcut să ne schimbăm numele de familie. Stiai asta?

Leigh clătină din cap. Noaptea trecută, făcuse să sune ca o alegere.

Ne-a distrus viața când tata a dispărut. Aș vrea ca oricine l-a făcut să plece să înțeleagă cum a fost.

Leigh a înghițit un val de paranoia.

Oricum, totul a mers, nu? Andrew a râs autodepreciant. Pana acum.

A căzut înapoi în tăcere în timp ce a urcat scările. În vocea lui fusese o inflexiune de furie, dar o luase repede sub control. Lui Leigh i-a trecut prin minte că propria ei vinovăție ar putea să nu fie în joc aici. Andrew ar putea fi inconfortabil în preajma ei din motivele lui. Probabil că simțea că ea îl punea la încercare, încercând să-și cântărească vinovăția sau inocența. Voia ca ea să creadă că este un bărbat bun, ca să lupte mai mult pentru el.

Își pierdea timpul. Leigh considera rareori vinovăția sau inocența. Majoritatea clienților ei erau vinovați ca naiba. Unii dintre ei au fost drăguți. Unii erau nenorociți. Nimic nu a contat pentru că justiția era oarbă, cu excepția cazului în care era vorba de culoarea verde. Andrew Tenant ar avea toate resursele pe care banii familiei sale le-ar putea cumpăra - anchetatori privați, specialiști, experți criminaliști și oricine altcineva care ar putea fi indus din punct de vedere financiar să convingă un juriu de lipsa de vină. O lecție pe care munca la BC&M o învățase pe Leigh a fost că era mai bine să fii vinovat și bogat decât nevinovat și sărac.

Andrew arătă ușa închisă de la capătul holului. El este jos -

Râsul inconfundabil al lui Sidney Winslow răsună din depărtare.

Îmi pare rău. Ea poate fi tare. Obrajii lui Andrew au devenit ușor roșii deasupra măștii lui, dar i-a spus lui Leigh: După tine.

Leigh nu s-a mișcat. Trebuia să-și amintească încă o dată că Andrew nu avea nicio idee despre rolul ei în ceea ce i se întâmplase cu adevărat tatălui său. Doar o greșeală stupidă din partea ei l-ar putea face să înceapă să pună întrebări. Indiferent de sirenele pe care Andrew le-a declanșat, probabil a venit din cauza faptului că ar putea foarte bine să fie un violator.

Și Leigh era avocatul lui.

S-a lansat în jocul pe care ar fi trebuit să-l dea lui Andrew în parcare. Înțelegeți că firma Octavia Bacca l-a angajat pe domnul Paltz să facă ancheta. Și acum Bradley, Canfield și Marks l-au angajat să rămână în caz, corect?

Ei bine, l-am adus pe Reggie în asta, dar da.

Leigh s-ar ocupa deReggieparte mai târziu. Chiar acum, trebuia să se asigure că fundul lui Andrew era acoperit. Deci, înțelegeți că motivul pentru care firma de avocatură angajează un investigator mai degrabă decât un client care îl angajează direct este pentru că orice discuții pe care le avem despre strategie sau orice sfat oferit se încadrează în produsul meu de lucru, care este informația privilegiată. Ceea ce înseamnă că procurorul nu îl poate obliga pe anchetator să depună mărturie despre ceea ce am discutat.

Andrew dădea din cap înainte ca ea să termine. Da inteleg. Leigh a încercat să fie atentă la această parte următoare, în care s-a întâmplat să fie ceva expert. Sidney nu are acest privilegiu.

Bine, dar ne vom căsători înainte de proces, așa că ea o va avea. Leigh știa din experiență că s-ar putea întâmpla multe de acum până la proces. Dar nu ești căsătorit în acest moment, așa că orice îi spuiacumnu este protejat.

Nu-și putea da seama dacă privirea șocată a lui Andrew deasupra măștii sale venea din frică sau din surpriză reală.

Chiar și după ce ești căsătorit, este dificil. Leigh a explicat: În procedurile penale din Georgia, soții au privilegiul de a depune mărturie negativă - acesta este cel în care ea nu poate fi obligată să depună mărturie - și au, de asemenea, privilegiul de comunicare confidențială, ceea ce înseamnă că poți împiedica soțul tău să depună mărturie despre orice ai spus. ea ca parte a comunicării dvs. cu soțul.

El dădu din cap, dar ea își dădu seama că nu înțelegea pe deplin.

Deci, dacă tu și Sidney sunteți căsătoriți și într-o noapte sunteți singuri în bucătăria voastră și spuneți: „Hei, simt că nu ar trebui să-ți ascult secrete, așa că ar trebui să știi că sunt un criminal în serie. Ai putea invoca o comunicare confidențială și ea nu ar avea voie să depună mărturie.

Andrew era foarte atent acum. Unde devine complicat?

Dacă Sidney îi spune unui prieten: „Este o nebunie, dar Andrew mi-a spus că este un criminal în serie”, atunci acel prieten poate fi chemat să depună mărturie ca martor din auzite.

Partea de jos a măștii lui se mișcă. Își mesteca interiorul buzei.

Leigh a aruncat bomba pe care o auzise ticând în momentul în care zărise accesoriile din piele ale lui Sidney și diverse piercing-uri. Sau să presupunem că Sidney i-a spus unui prieten că ai făcut ceva pervers în pat. Și chestia aia perversă este ceva asemănător cu ceea ce i s-a făcut victimei. Apoi acel prieten ar putea depune mărturie despre acea îndoială, iar procurorul ar putea pretinde că a arătat un model de comportament.

Gâtul lui Andrew a funcționat. Îngrijorarea lui era aproape palpabilă. Așa că ar trebui să-i spun lui Sid...

În calitate de avocat, nu vă pot spune ce să spuneți. Pot să explic legea doar ca să înțelegeți implicațiile. Ea a întrebat: Înțelegi implicațiile?

Da inteleg.

Hei! Sidney se îndrepta spre ei în cizme groase de luptă. Masca ei era neagră, cu știfturi cromate. Era ceva mai puțin gotică astăzi, dar încă radia o energie imprevizibilă. Leigh s-ar fi putut uita la ea însăși la acea vârstă, care era atât urâtă, cât și deprimantă.

Andrew a spus: Am fost...

Vorbești despre Callie? Sidney se întoarse spre Leigh. Îți jur că este obsedat de sora ta. Ți-a spus că era foarte îndrăgostit de ea? Ea este singurul său permis de hol. Ți-a spus?

Leigh clătină din cap, ca să nu spunăNu, ci pentru că trebuia să-și trezească creierul prost. Desigur, Andrew încă era îndrăgostit de Callie. De aceea a continuat să o crească.

Ea a încercat să îndepărteze subiectul de la sora ei, întrebându-l pe Andrew: De unde îl cunoști pe Reggie Paltz?

Suntem prieteni de... El a ridicat din umeri, pentru că nu prea îi dădea atenție lui Leigh acum. Se gândea la ceea ce îi spusese ea despre privilegiul soțului.

Sidney a perceput tensiunea, întrebându-l pe Andrew: Ce se întâmplă, iubito? S-a întâmplat altceva?

Leigh nu avea nevoie și nici nu dorea să fie aici pentru conversația care urma. Voi începe cu anchetatorul în timp ce voi doi vorbiți. Sidney ridică o sprânceană prea arcuită. Leigh și-a dat seama că tonul ei suna mai rece decât își intenționase. Ea a încercat să proiecteze neutralitatea când a trecut pe lângă tânăra femeie pe hol, luptând cu dorința de a detalia fiecare parte a ei pe care o considera enervantă. Nu exista nicio îndoială în mintea ei că Sidney a vorbit cu prietenii ei despre Andrew. Când erai atât de tânăr și prost, sexul era tot ceea ce aveai pentru tine.

Andy, haide. Sidney a căzut în voce de muie. Ce e în neregulă băiețel, de ce arăți atât de supărat?

Leigh închise ușa în urma ei.

S-a trezit într-un birou exterior înghesuit, cu un birou de metal, fără secretară, fără scaun. De-a lungul peretelui lateral era o chicinetă. A aruncat cafeaua în chiuvetă, apoi a aruncat ceașca în coșul de gunoi. Obișnuit era oferit: cafetieră, ceainic, dezinfectant pentru mâini, un teanc de măști de unică folosință. Era o uşă deschisă care ducea pe un hol scurt, dar Leigh dorea să-şi facă o impresie înainte de a-l întâlni pe Reggie Paltz.

Pereti albi. Covor albastru închis de la perete la perete. Tavan cu floricele de porumb. Opera de artă nu a fost suficient de profesionistă pentru a fi altceva decât fotografii de vacanță: un răsărit de soare pe plajă tropicală, câini care traversau tundră, vârfuri muntoase înzăpezite, Marii Pași din Machu Picchu. Un băţ de lacrosse răvăşit atârna pe perete peste un căugăr din piele neagră. Copii vechi aleAverereviste erau împrăștiate pe măsuța de cafea din sticlă. Un covor albastru vopsit direct dintr-un catalog Office Depot stătea ca un timbru poștal sub geam.

Mai tânără decât bănuise ea. Bine educat; nu ai învățat să joci lacrosse în proiecte. Cu siguranță nu un polițist. Probabil divorțat. Fără copii, altfel pensia pentru copii ar fi exclus vacanțele exotice. Un atlet de facultate care nu a vrut să renunțe la glorie. Probabil un MBA neterminat pe foaia matricolă. Obișnuit să aibă bani în buzunar.

Leigh a folosit dezinfectantul pentru mâini înainte de a trece prin spate.

Reggie Paltz stătea în spatele unui birou care luase indicii de laHotărât. Biroul lui era slab mobilat, cu o altă canapea din piele împinsă de un perete și două scaune nepotrivite în fața biroului. Avea tamponul de piele și accesoriile masculine necesare oricărui bărbat care avusese vreodată un birou, până la un presăpatar din sticlă colorată, un suport personalizat pentru cărți de vizită și exact același deschizător de scrisori Tiffany din argint sterling pe care Leigh îl cumpărase pentru câțiva Walter. Crăciunul în urmă.

Ea a spus, domnule Paltz?

Se ridică de la birou. Fără mască, așa că putea vedea o linie a maxilarului cândva ascuțită alunecând în moliciune. Judecata rapidă a lui Leigh nu fusese departe. Avea jumătate de treizeci de ani, cu o barbă strâns tunsă și un val de Hugh Grant devreme în părul lui subțire și întunecat. Era îmbrăcat în kaki și o cămașă gri deschis cu nasturi. Un colier subțire de aur era în jurul gâtului său gros. Ochii lui i-au dat o singură dată, o evaluare expertă față-la-sân-la-picior pe care Leigh o făcea încă de la pubertate. A ieșit ca un nemernic arătos, dar nu genul de nemernic arătos al lui Leigh.

doamna Collier. În vremuri normale, ei și-ar fi dat mâna. Acum, își ținea mâinile în buzunare. Spune-mi Reggie. Mă bucur să te cunosc în sfârșit.

Leigh a simțit fiecare mușchi din corpul ei înțepenindu-se în timp ce a cronometratD-na. siin cele din urma. În tot acest timp, se grăbise atât de mult să-și dea seama cum să se elibereze din acest caz nenorocit, încât nu se gândise deloc la felul în care intrase în el.

Doamna.

Leigh luase numele de familie al lui Walter când se căsătoriseră la facultate. Nu se deranjase să-l schimbe înapoi în numele ei de fată pentru că nu se deranjase să divorțeze de el. Ea își schimbase legal prenumele din Harleigh în Leigh cu trei ani înainte de a se întâlni.

Deci, de unde a știut Andrew să ceară de Leigh Collier? Din câte știa el, ea încă mergea pe Harleigh, folosind încă numele de familie al mamei ei. Leigh fusese foarte atentă de-a lungul anilor pentru a se asigura că conectarea trecutului ei și prezentului ei trebuia să sară prin mai multe cercuri.

Asta a dus la întrebarea mai mare cum aflase Andrew că Leigh era avocat. Sigur, familia Tenant îl cunoștea pe Cole Bradley, dar Cole Bradley nu auzise de Leigh până acum douăsprezece ore.

In cele din urma.

Andrew trebuie să fi angajat pe Paltz să o caute. Era bucurosin cele din urmaÎntâlnește-o după ce a făcut o scufundare adâncă, a sărit printre cercuri, a aterizat în mijlocul vieții lui Leigh. Și dacă ar ști cum Harleigh a devenit Leigh, atunci ar ști despre Walter și Maddy și...

Callie.

Băieți, îmi pare rău. Andrew a clătinat din cap când a intrat în birou. Se prăbuși pe canapeaua joasă. Sid e jos în mașină. Asta nu a mers bine.

Reggie a tras o față. Omule, o face vreodată?

Genunchii lui Leigh se simțeau slăbiți. Se lăsă pe scaunul cel mai aproape de uşă. Sudoarea i se rostogoli pe spate. Ea îl privi pe Andrew alunecându-și masca în jurul bărbiei lui. Trimitea mesaje pe telefon. Ea întreabă deja cât timp.

Scaunul lui Reggie scârțâi când se așeză pe loc. Spune-i să tacă dracului.

Multumesc pentru sfat. Sunt sigur că asta o va calma. Degetele mari ale lui Andrew au început să se miște pe ecran. O emoție îi străbătuse în cele din urmă furnirul de necitit. Era vizibil îngrijorat. La dracu. E furioasă.

Omule, nu mai răspunde. Reggie îşi trezi laptopul. Ne ardem banii mamei tale la mare vreme.

Leigh își desfăcu masca. TheD-na. siin cele din urmaa continuat să se bată în interiorul craniului ei. Trebuia să-și drese glasul înainte de a putea vorbi. Cum v-ați cunoscut?

Reggie s-a oferit voluntar, Andrew mi-a vândut primul meu Mercedes. Ce a fost asta, frate, acum trei, patru ani?

Leigh și-a dres glasul din nou, așteptând, dar Andrew era încă distras de telefonul lui.

Ea a întrebat în cele din urmă: Așa este?

Da, omul obișnuia să fie un armăsar până când Sid l-a sterilizat cu acel inel de logodnă. A surprins o privire ascuțită a lui Andrew și a revenit brusc în afaceri, spunându-i lui Leigh: Am primit cheia de criptare a serverului firmei tale de la asistentul tău în această dimineață. Voi avea totul încărcat pentru tine până în această după-amiază. Leigh se forţă să dea din cap. Ea a încercat mental să-și relaxeze paranoia. TheD-na. pentru că își făcuse temele. Nu era neobișnuit ca clienții cu venituri mari să se asigure că știu cu cine au de-a face. Thein cele din urmaînsemna - ce? Cea mai simplă explicație a fost aceeași cu cea pentruD-na. Andrew îl angajase pe Reggie Paltz să o investigheze, să se adâncească în viața și familia ei, și a fostin cele din urmaîntâlnirea cu Leigh după ce a citit atât de multe despre ea.

Voi, îmi pare rău. Andrew se ridică, cu ochii încă ațintiți pe telefon. Ar trebui să o verific.

Cere-ți bilele înapoi. Reggie clătină din cap în folosul lui Leigh. Tipul s-a întors la liceu cu tipa asta.

Leigh simți tremurul nedorit revenind în mâinile ei în timp ce Reggie se aplecă deasupra laptopului său. Cea mai simplă explicație încă nu a răspuns la cea mai importantă întrebare. Cum o găsise Andrew pe Leigh în primul rând? Era un violator acuzat care se uita la un proces cu juriu care a început într-o săptămână. Nu avea sens să se oprească în mijlocul ei pentru a-și găsi dădaca de acum două decenii.

Motiv pentru care sirena ei de avertizare internă încă clipea în roșu aprins.

Doamna Collier? Capul lui Reggie era întors în direcția ei. Esti bine?

Leigh a trebuit să-și oprească emoțiile de la montagne russe. Singura plângere constantă a lui Walter despre ea a fost însăși calitatea care a făcut din Leigh un supraviețuitor. Personalitatea ei s-a schimbat în funcție de cine se afla în fața ei. Era iubita sau mama sau Collier sau Consilierul sau puiul sau nenorocitul de cățea sau, foarte ocazional, Harleigh. Toată lumea a primit o bucată diferită din ea, dar nimeni nu a primit totul.

Reggie Paltz era fierbinte, așa că Leigh trebuia să fie rece ca gheața.

A băgat mâna în poșetă pentru a-și recupera blocnotesul și dosarul lui Andrew. A făcut clic pe pix. Am timp limitat, domnule Paltz. Șeful meu vrea o rezumat complet mâine după-amiază. Treci-mă repede prin asta.

Spune-mi Reggie. Și-a înclinat laptopul astfel încât amândoi să poată vedea imaginea de pe ecran: o intrare în clubul de noapte, un semn de neon cu o virgulă mare urmată de cuvântul cameleon. CCTV l-a urmărit pe Andrew făcând totul, dar făcând o porcărie. L-am îmbinat împreună. A durat șase ore, dar sunt banii Lindei.

Leigh îşi lipi pixul de hârtie. Sunt gata.

A început videoclipul. Ștampila cu data scria 2 februarie 2020, cu aproape o lună înainte ca pandemia să închidă totul. Camerele sunt 4K, astfel încât puteți vedea fiecare fir de murdărie de pe podea. Acesta este Andrew de la început. A vorbit cu câteva vulpi, una pe puntea acoperișului, alta la bara de jos. Copilul de pe acoperiș i-a dat lui Andy numărul ei. Am urmărit-o, dar nu o vrei pe tribună. În momentul în care și-a dat seama de ce vorbesc cu ea, s-a trezit cu hashtag-ul ăla și s-a transformat într-o cățea furioasă.

Leigh se uită în jos la blocnotesul ei. Intră în pilot automat în timp ce înregistra detaliile. A început să întoarcă pagina. Mâna ei s-a oprit.

Doamna.

Verigheta ei. Nu o luase niciodată, nici măcar după patru ani de despărțire de Walter. Și-a lăsat buzele să se desprindă, și-a expirat încet o parte din stres.

Aici. Reggie arătă spre ecran. Acesta este momentul în care Andrew o întâlnește prima dată pe Tammy Karlsen. Are un corp frumos. Față, nu atât.

Leigh a ignorat misoginia obișnuită și și-a antrenat privirea asupra videoclipului. L-a văzut pe Andrew stând pe o bancă joasă, căptușită, cu o femeie cu aspect mic, cu spatele la cameră. Părul ei castaniu îi ajungea până la umeri. Purta o rochie neagră, cu mâneci trei sferturi. Ea întoarse capul când întindea mâna spre băutura pe măsuța de cafea, râzând de ceva ce spusese Andrew. În profil, Tammy Karlsen era atractivă. Nas cu nasturi, pomeți înalți.

Limbajul corpului spune totul. Reggie a apăsat o tastă pentru a reproduce de două ori videoclipul. Karlsen se apropie pe măsură ce noaptea trece. În jurul valorii de zece minute, ea începe să-i atingă mâna pentru a face un punct sau a râde la una dintre glumele lui. Reggie ridică privirea la Leigh, spunând: „Bănuiesc că atunci și-a dat seama că Chiriașul reprezintă Tenant Automotive. Al naibii de drept, m-aș apropia de un tip cu genul ăsta de bani.

Leigh a așteptat să continue.

Reggie și-a triplat viteza, grăbindu-se prin videoclip. În cele din urmă, Andrew și-a pus brațul pe spatele băncii și a început să o mângâie pe umăr. Îl poți vedea uitându-se în jos la sânii ei, așa că este destul de clar că el trimite mesaje și ea le primește sută la sută. În jur de patruzeci de minute, ea începe să-i frece coapsa ca o stripteuză nenorocită care face un lap dance. Au continuat așa timp de nouăzeci și opt de minute.

Nouăzeci și opt de minute.

Leigh și-a amintit de Andrew folosind exact același număr în parcare. Ea a întrebat: Ești sigur de timp?

Pe cât de sigur poate fi oricine. Toată rahatul ăsta poate fi falsificat în metadate dacă știi ce faci, dar am primit filmările brute din bar, nu prin procuror.

A văzut Andrew videoclipul?

Bănuiala mea nu este posibilă. I-am trimis Lindei o copie, dar Andy coboară pe acel râu numit De Nile. Crede că asta se va termina și își va recupera viața. Reggie a înaintat rapid până a ajuns la locul pe care voia să i-l arate în continuare. Deci uite, e chiar după miezul nopții. Andrew îl conduce pe Karlsen jos la valet. Își pune mâna pe spatele ei în timp ce coboară scările. Apoi ea îl ține de braț până ajung la valet. În timp ce ei așteaptă, ea se aplecă și el primește indiciu.

Leigh îl privi pe Andrew sărutându-l pe Tammy Karlsen pe gură. Mâinile femeii i se înfășurară pe umerii lui. Spațiul dintre corpurile lor a dispărut. Leigh ar fi trebuit să observe numărul de secunde în care au ținut sărutul, dar ceea ce i-a atras atenția era expresia de pe fața lui Andrew înainte ca gura lor să se întâlnească.

Drept? Derizoriu?

Ochii îi fuseseră familiarul gol și imposibil de citit, dar buzele i se zvâcniseră, colțul stâng trăgând un zâmbet în același mod în care văzuse Leigh când Andrew era băiat, promițându-i că nu mâncase ultimul prăjitură, habar n-avea. unde era sarcina ei de istorie, el nu desenase un dinozaur în manualul ei de Algebra II.

Ea a notat marca temporală pentru a putea reveni la ea mai târziu.

Reggie a strigat ceea ce era evident. Valeții vin cu mașinile lor. Andrew dă bacșiș băieților pentru amândoi. Puteți vedea aici unde Karlsen îi dă lui Andy cartea de vizită, apoi un alt sărut pe obraz. Ea intră în Beemer-ul ei. El intră în Merc. Amândoi se întorc în aceeași direcție, spre nord pe Wesley. Nu este cel mai bun mod pentru el de a ajunge acasă, dar estelacale de a ajunge acasă.

Leigh a ignorat chemarea drum-cu-drum a lui Reggie din fiecare întorsătură și întorsătură pe care le-au luat mașinile. Ea s-a gândit lain cele din urma, ca în nice toin cele din urmasă te întâlnesc. Leigh venise la caz aseară, dar Andrew o concediase pe Octavia în urmă cu două zile. Asta i-au lăsat cel puțin patruzeci și opt de ore pentru Reggie Paltz să sape în viața lui Leigh. Unde mai avea astain cele din urmal-a condus? O localizase și pe Callie?

Apoi e la sud, pe Vaughn, apoi nu mai avem camere CCTV sau camere de trafic, a continuat Reggie, aparent neștiind conflictul ei intern. Puteți vedea din această ultimă fotografie că Andrew’s Merc are plăcuțe dealer.

Leigh știa că se aștepta la părerea ei. De ce este relevant?

Andrew a luat un împrumut de pe lot în acea noapte. Mașina lui personală era în magazin. Mașinile clasice sunt capricioase. Se întâmplă uneori, dar nu de multe ori.

Leigh a desenat o cutie în jurul cuvântuluimașină. Când ridică privirea, Reggie o studia din nou. Nu trebuia să se gândească înapoi la conversație pentru a ști de ce. Au ajuns la partea în care acțiunile lui Andrew ar fi mai greu de explicat. Reggie îl testase pe Leigh cu limbajul lui grosolan, încercând să vadă dacă al luicățeleleșiţâţeșidans in poalaar atrage o mustrare care ar indica că nu era de partea lui Andrew.

Și-a păstrat tonul rece ca gheața, întrebându-l: I-a spus Karlsen lui Andrew să o urmeze înapoi la ea?

Nu. Făcu o pauză după cuvânt, făcându-i clar că era în alertă. Karlsen spune în declarația ei că i-a spus să o sune dacă este interesat. Memoria îi tremură după ce și-a luat mașina de la valet. Următorul lucru despre care este sigură, se trezește și e dimineață.

Poliția spune că Andrew i-a băut băutura?

Aceasta este teoria, deși dacă i-a strecurat un roofie, nu apare în videoclipuri sau pe ecranul ei de tox. Între tine și mine mă rog bunului Dumnezeu să fie drogată. Veți vedea despre ce vorbesc când ajungem la fotografiile de la locul crimei. Vei dori să faci tot ce poți pentru a le suprima. Nici măcar nu am descărcat fișierele pe laptop. Totul este criptat în Triple DES. Nimic nu merge la un nor pentru că un nor poate fi spart. Atât serverul principal, cât și cel de rezervă sunt închise în acel dulap de acolo.

Leigh se întoarse, văzând un lacăt cu aspect serios pe ușa de oțel. Sunt foarte atent când lucrez la aceste cazuri de profil înalt. Nu vrei să iasă rahatul asta, mai ales când clientul este bogat. Oamenii ies din lemne în căutarea banilor. Reggie întoarse laptopul înapoi în direcția lui. A tastat cu două degete. Idioții nu își dau seama că este mult mai profitabil să lucrezi în interior decât să ai nasul apăsat de sticlă.

Leigh a întrebat: De unde mă cunoști? Se opri din nou. Ce-i asta?

Ai spus frumosin cele din urmasă te întâlnesc. Asta înseamnă că ai auzit despre mine sau că ai așteptat cu nerăbdare...

Ah, am inteles. Stai asa. Mai mult ciugulind pe blestemul lui de laptop. O întoarse înapoi pentru a-i arăta ecranul. TheAtlanta INtownMasthead a umplut partea de sus a paginii. O fotografie o înfățișa pe Leigh ieșind din tribunal. Ea zâmbea. Titlul a explicat de ce.

avocat: nu există nicio ștampilă de dată pe urină.

Reggie îi aruncă un rânjet mâncător de rahat. Asta e niște avocati jujitsu, Collier. Ai avut propriul lor martor expert care să recunoască că nu a putut spune dacă tipul s-a enervat în sertarul pentru chiloți al soției sale înainte sau după divorț.

Leigh simți că stomacul ei începe să se desfășoare.

Ai niște mingi care îi spun unui judecător că sporturile acvatice se încadrează în privilegiul soțului. Reggie scoase un alt râs. Le-am arătat rahatul ăla tuturor celor pe care îi cunosc.

Leigh trebuia să-l audă rostind cuvintele. I-ai arătat povestea lui Andrew?

Ai al naibii de dreptate că am făcut-o. Fără supărare pentru Octavia Bacca, dar când am auzit că polițiștii încercau să-l încurce pe Andrew în alte trei cazuri, am știut că are nevoie de un nenorocit de ghepard cu o lamă de ras. Se legănă pe spate în scaun. E o nebunie că ți-a recunoscut fața, nu?

Leigh voia cu disperare să-l creadă. Atât cele mai bune, cât și cele mai rele alibiuri ar putea suna sălbatic de coincidență. Când i-ai arătat-o?

Acum două zile.

Chiar când Andrew o concediase pe Octavia Bacca. Te-a pus să te uiți în mine?

Reggie a lăsat ca o altă dintre pauzele lui dramatice să umple golul. Ai o mulțime de întrebări.

Eu sunt cel care semnează facturile tale.

Părea nervos, ceea ce a distrus întregul joc. Reggie Paltz nu era într-o misiune secretă. Motivul pentru care se lăuda cu serverul său criptat și cu nevoia de discreție era pentru că dorea ca Leigh să-i dea mai multe afaceri.

Ea și-a ajustat evaluarea, dându-se cu piciorul pentru că ar fi trebuit să recunoască tipul: un copil sărac care reușise să-și dea drumul în aerul rarefiat al bogaților murdari. Asta explica bățul de lacrosse și călătoriile exotice și biroul de rahat și Mercedesul scump și felul în care se referea constant la bani. Banii erau ca sexul. Nu ai vorbit despre asta decât dacă nu te-ai săturat.

L-a testat, spunând: Lucrez cu o mulțime de anchetatori în multe cazuri.

Reggie a zâmbit, de la un rechin la altul. Era destul de deștept încât să nu ia prima mușcătură. De ce ți-ai schimbat numele? Ucigașul lui Harleigh.

Nu se potrivește cu dreptul corporativ.

Nu ai trecut pe partea întunecată până când a lovit pandemia. Reggie se aplecă înainte, coborî vocea. Dacă ești îngrijorat de ceea ce cred că ești îngrijorat, el nu mi-a cerut. Inca.

Erau atât de multe lucruri diferite la care s-ar putea referi, încât Leigh nu putea decât să pretindă ignoranță.

Într-adevăr? întrebă Reggie. Tipul are o mare dură pentru sora ta.

Leigh simți că stomacul îi începu să se apuce din nou. Vrea să o găsești?

A vorbit despre ea din când în când de ani de zile, dar acum că ești chiar în fața lui și îi amintești în fiecare zi? Reggie ridică din umeri. O să întrebe în cele din urmă.

Leigh simțea de parcă ar fi viespi sub pielea ei. Ești prietenul lui Andrew. El va fi judecat în mai puțin de o săptămână. Crezi că are nevoie de un asemenea tip de distragere acum?

Cred că dacă Sid află că își urmărește primul vis umed, tipul va ajunge cu un cuțit în piept și vom fi amândoi fără slujbă.

Leigh aruncă o privire pe holul scurt către biroul exterior, asigurându-se că erau singuri. Callie a avut unele probleme după liceu, dar acum locuiește în nordul Iowa. Ea are doi copii. Este căsătorită cu un fermier. Ea vrea să-și păstreze trecutul în trecut.

Reggie a retras momentul mult prea mult înainte de a spune în cele din urmă: Dacă Andrew întreabă, aș putea să-i spun că sunt prea ocupat cu alte cazuri.

Leigh mai agăţa nişte momeală. Am un client cu un soț înșelători căruia îi place să călătorească.

Sună a genul meu de misiune.

Leigh dădu din cap o dată și speră pentru Dumnezeu că asta însemna că aveau o înțelegere.

Totuși, Reggie Paltz a fost doar o parte a problemei. Leigh era la doar câteva zile distanță de ceea ce părea un caz foarte convingător împotriva clientului ei. Ea a spus: Spune-mi despre aceste alte victime pe care procurorul le are în buzunar.

Sunt trei dintre ei și sunt o ghilotină atârnând peste gâtul lui Andy. Au coborât asupra lui, viața lui s-a terminat.

Cum ai auzit de ei?

Secret comercial, a spus el, așa cum răspundea orice anchetator când nu voia să renunțe la un informator al poliției. Îl poți duce la bancă, totuși. Dacă nu-l poți scoate pe Andrew din sarcina Karlsen, își va petrece restul vieții încercând să nu scape săpunul la duș.

Leigh avea prea mulți clienți în spatele gratiilor pentru a crede că glumele cu violurile din închisoare sunt amuzante. Cum se leagă atacul lui Tammy Karlsen de ceilalți?

MO similare, vânătăi similare, răni similare, similare

dimineata dupa. Reggie ridică din nou din umeri, de parcă acestea ar fi fost răni ipotetice mai degrabă decât vătămări reale împotriva femeilor adevărate. Cel mai important lucru este că cardul de credit al lui Andrew a dat ping la sau în apropierea diferitelor companii unde au fost văzuți ultima dată.

La sau aproape? întrebă Leigh. Andrew locuiește în zonă?

Sunt aceste afaceri pe care le-ar frecventa în mod normal?

Acesta este motivul pentru care i-am spus lui Andy să te angajeze, Reggie și-a arătat degetul spre tâmplă, arătând clar că el era cel deștept. Cele trei atacuri s-au extins pe parcursul anului 2019, toate în județul DeKalb, unde locuiește Andrew. Prima victimă a fost la CinéBistro, scuipat la distanță de casa lui. Cartea de credit îl arată laBărbați în negrumatineu pe 22 iunie. Victima a fost acolo trei ore mai târziu pentruPovestea jucăriilor 4.

Leigh a început să ia notițe cu seriozitate. Sunt camere în hol?

Da. Îl arată că sosește, comandă floricele de porumb și o Cola, apoi pleacă atunci când creditele au ajuns. Nicio suprapunere între el și prima victimă, dar a plecat acasă. Fără înregistrări de telefon mobil. A spus că a uitat să-l aducă.

Leigh a subliniat data pe blocnotesul ei. Ar trebui să verifice dacă plouă, pentru că procurorul ar fi făcut-o. Chiar și fără asta, iunie în Atlanta a cunoscut temperaturi medii în anii optzeci și genul de umiditate râncedă care a justificat o avertizare oficială de sănătate. La ce oră a fost matineul?

Douăsprezece și cincisprezece, chiar în jurul orei prânzului.

Leigh clătină din cap. Cel mai fierbinte moment al zilei. Încă un semn împotriva lui Andrew.

Reggie a spus: „Pentru cât valorează, fiecare dintre afacerile în care victimele au fost văzute ultima dată — Andrew le-a frecventat mult.

Acesta nu a fost neapărat un punct în favoarea lui. Procurorul ar putea argumenta că a urmărit scenele. A doua victimă?

Ea lua masa până târziu cu prietenii ei la un mall care are un local mexican.

Andrew a fost acolo în noaptea aceea?

Este unul dintre locurile lui obișnuite. Merge acolo de cel puțin două ori pe lună. A primit mâncare la pachet cu o jumătate de oră înainte ca a doua victimă să apară. Și ca întotdeauna, a plătit cu cardul de credit. Nicio mașină din nou. Nici un telefon. Dude a mai făcut o plimbare în căldură. Ridicarea din umeri a lui Reggie avea un indiciu de defensivă. El știa că asta nu arăta bine. După cum am spus, este o ghilotină.

Pixul lui Leigh s-a oprit. Nu a fost o ghilotină. A fost un caz foarte bine construit.

Nouăzeci la sută din Atlanta a căzut în județul Fulton, în timp ce restul de zece la sută a fost în DeKalb. Orașul avea propria sa forță de poliție, dar investigațiile DeKalb au fost gestionate de Departamentul de Poliție DeKalb. Fulton a avut de departe cel mai mare număr de crime violente, dar, între MeToo și pandemie, în ultimii doi ani s-a înregistrat o creștere a raportării violurilor la nivel general.

Leigh s-a gândit la un detectiv dintr-o incintă DeKalb supraîncărcată, care petrecea ore întregi încrucișând sute de plăți cu cardul de credit la un cinematograf și un restaurant mexican împotriva atacurilor raportate. Nu aleseseră numele lui Andrew din nimic. Aşteptaseră să facă o greşeală.

Ea a spus: Spune-mi despre a treia victimă.

Ea se afla la un bar numit Maplecroft, iar Andrew era pe-atunci pe atunci. O puteți vedea în extrasele lui de card de credit. Tipul încarcă un pachet de gumă. Nu poartă niciodată bani gheață asupra lui. Fără Uber sau Lyft. Are rar telefonul lui. Dar le cumpăra multor femei multe băuturi prin tot orașul.

Leigh avea nevoie de el pentru a face legătura. Extrasele cardului de credit ale lui Andrew l-au pus la Maplecroft în noaptea atacului?

Cu două ore înainte ca a treia victimă să dispară. Dar Andrew fusese acolo de cel puțin cinci ori înainte. Reggie a adăugat: Fără CCTV pe acesta. Barul a ars la începutul pandemiei. Foarte convenabil pentru ei, dar bun pentru Andy, deoarece serverul s-a topit și nu au revenit în cloud.

Leigh a căutat un model în cele trei cazuri, în același mod în care ar face-o un detectiv de poliție. Un cinematograf. Un restaurant. Un bar. Toate unitățile în care ai bea dintr-un recipient deschis. Polițiștii cred că Andrew le-a acoperit pe toate trei?

La fel ca și cu Tammy Karlsen, a spus el. Niciunul dintre ei nu-și amintește rahat despre atacuri.

Leigh bătu pixul pe blocnotes. Rohypnol a curățat sângele în douăzeci și patru de ore și urina în șaptezeci și două. Efectul secundar bine documentat al amneziei selective ar putea dura pentru totdeauna. Victimele au condus singure în aceste locuri?

Toti. Primele două, mașinile lor nu au părăsit parcări. Polițiștii i-au găsit în dimineața următoare. Victima numărul trei, cea de la Maplecroft, a fost implicată într-un singur accident de mașină. A lovit un stâlp de telefon la două mile de casa ei. Fără camere de trafic sau CCTV. Mașina a fost găsită abandonată cu ușa descuiată. BMW-ul lui Tammy Karlsen se afla pe o stradă laterală la aproximativ o milă de Little Nancy Creek Park. Poșeta încă în mașină. La fel ca și în cazul celorlalți, nicio cameră CCTV sau camere de trafic nu au prins nimic din toate astea, așa că tipul fie este un geniu rău, fie este al naibii de norocos.

Sau fusese destul de deștept pentru a marca locurile cu mult înainte de timp. Unde au fost găsite victimele a doua zi?

Toate în parcuri City of Atlanta situate în județul DeKalb. Ar fi trebuit să conducă cu asta, ceea ce se numea amod de operarede oameni care au știut să-și facă treaba. Toate parcurile erau la câțiva pași de casa lui Andrew?

„Toți, cu excepția uneia”, a spus Reggie. Dar există tone de oameni care locuiesc la câțiva pași de acele locuri. Atlanta este plină de parcuri. Trei sute treizeci și opt, mai exact. City Parks and Rec menține două sute patruzeci și opt. De restul se ocupă organizațiile de voluntari.

Nu avea nevoie de recitarea lui pe Wikipedia. Dar înregistrările telefonului mobil?

Nimic. Reggie părea circumspect. Dar ți-am spus, Andrew nu are niciodată telefonul pe el.

Leigh își simți ochii îngustați. Are un telefon separat de serviciu și un telefon personal?

Doar acela. Tipul este acel tip care spune că nu vrea să fie conectat tot timpul, dar apoi îmi împrumută mereu telefonul când suntem afară.

Andrew conducea un Mercedes pe care l-a luat din lot în noaptea în care l-a cunoscut pe Karlsen, a spus Leigh. Îmi amintesc că am citit despre un proces Big Brother din Marea Britanie pentru dispozitive de urmărire?

O au și aici. Se numește Mercedes eu, dar trebuie să creați un cont și să fiți de acord cu termenii înainte de a fi activat. Cel puțin așa îți vor spune nemții.

Leigh era la șapte zile de la proces. Nu a avut timp să bată la ușa aceea. Nu putea decât să spere că procurorul a simțit la fel. Un lucru pozitiv pentru Andrew a fost că decesele astronomice de Covid din decembrie și tentativa de lovitură politică din ianuarie au pus în așteptare bunăvoința transatlantică.

Ea a întrebat: Ce altceva ai?

Reggie a închis videoclipul cu camera de trafic și a început să scrie și să dea clic. Leigh a văzut șase dosare: lnc_map, fotografii de la locul crimei, fotografii ale victimelor, fișă de încărcare, documente de sprijin.

A deschis fotografiile victimelor.

Iată-l pe Karlsen. S-a trezit sub o masă de picnic. După cum am spus, nicio amintire despre ceea ce s-a întâmplat, dar știa că rahatul a devenit real cu o seară înainte.

Leigh tresări când fotografia sa încărcat. Chipul femeii era abia de recunoscut. Fusese bătută până la pulpă. Pometul ei stâng era deplasat. Nasul îi era rupt. Vânătăi îi înconjura gâtul. Pete roșii și negre îi pipereau pieptul și brațele.

Asalt agravat.

Reggie a făcut clic pe deschide folderul etichetat lnc_map. Iată o schiță a Parcului Little Nancy Creek. Închis unsprezece. până la șase a.m. Fără lumini. Fara camere. Pavilionul îl puteți vedea aici. Acolo a fost găsit Karlsen de un plimbător de câini a doua zi dimineață.

Leigh se concentră pe hartă. Un traseu de jogging de o milă și jumătate. Pod din lemn și oțel. Gradina comunitara. Loc de joaca. Pavilion în aer liber.

Reggie a deschis fotografiile de la locul crimei și a făcut clic pe o serie de fișiere JPEG. Marcajele galbene numerotate au indicat dovezi. Pete de sânge care coborau scările. Amprentă de pantofi în noroi. O sticlă de Cola care se odihnește într-un petic de iarbă.

Leigh se îndreptă spre marginea scaunului ei. Este o sticlă de cola de sticlă.

Reggie a spus: Încă le fac aici, dar acesta vine din Mexic. Ei folosesc zahăr adevărat din trestie de zahăr acolo jos, nu sirop de porumb bogat în fructoză. Chiar poți gusta diferența. Prima dată când am avut unul a fost când îmi făceam service Merc la Tenant. Îl stochează în spatele barului din centrul de service. Aparent, Andrew insistă asupra asta.

Leigh l-a privit în ochi pentru prima dată de când intrase în birou. Cât de departe locuiește Andrew de parc?

Un virgulă-nouă mile cu mașina, mai puțin dacă treci prin clubul de țară.

Leigh și-a îndreptat atenția înapoi spre hartă. Ar trebui să meargă ea însăși pe teren. A mai fost Andrew în parc?

Tipul este un iubitor de natură, se pare. Îi place să se uite la fluturi. Reggie zâmbi, dar își dădea seama că știa că asta era rău. Amprentele sunt ca urina, nu? Nu există ștampilă de timp sau dată. Nu poți dovedi când sticla de Cola a fost lăsată în parc sau când Andrew a atins-o. Adevăratul criminal ar fi putut să poarte mănuși.

Leigh ignoră sfatul. Dar amprenta pantofilor în noroi?

Ce e cu asta? el a intrebat. Ei spun că există o posibilă potrivire pentru o pereche de Nike pe care le-au găsit în dulapul lui Andrew, dar posibil nu este suficient pentru a le trage peste linia de sosire.

Leigh s-a săturat ca Reggie să controleze ritmul poveștii. Ea a întins mâna după laptop și a dat clic ea însăși printre fotografii. Cazul procurorului a intrat în relief. I-a dat lui Reggie o lecție despre cum să ajungă la subiect.

Amprenta dreapta a lui Andrew a fost găsită pe sticlă împreună cu ADN-ul lui Tammy Karlsen.Baterie sexuală agravată.Asta arată ca materie fecale.Sodomie agravată.Vânătăi pe coapse în concordanță cu penetrarea.Viol. A fost dusă într-un loc retras.Răpi. Ei nu pot dovedi că a fost drogată sau acuzația ar fi acolo. Dar armele?

Un cuțit, spuse Andrew. Leigh se întoarse.

Andrew stătea rezemat de sticlă. Jacheta lui era scoasă. Mânecile cămășilor îi erau suflecate. Discuția cu Sidney era clar că nu a decurs bine. Părea complet epuizat.

Cu toate acestea, ochii lui nu-și pierduseră golul tulburător.

Leigh ar putea reflecta la asta mai târziu. Acum, ea a răsfoit restul fotografiilor. Nicio altă dovadă fizică nu a fost documentată. Doar videoclipul de la bar, amprenta de pantofi Nike conectată tangențial și amprenta de pe sticla de cola de sticlă. Ea a presupus că amprentele lui Andrew nu fuseseră în baza de date a statului. În Georgia, doar o arestare penală ar aduce acea onoare dubioasă.

Ea a întrebat: Știi cum ai fost identificat?

Tammy le-a spus poliției că mi-a recunoscut vocea din bar, dar asta nu este - adică tocmai m-a cunoscut, așa că nu-mi cunoaște vocea, nu-i așa?

Leigh îşi strânse buzele. Ai putea spune la fel de ușor că a fost proaspăt în mintea victimei, mai ales după ce l-ai auzit vorbind timp de nouăzeci și opt de minute. Cel mai mare punct în favoarea lui Andrew până acum a fost Rohypnol. Leigh a avut un martor expert care ar putea argumenta că amnezia cauzată de drog a făcut ca identificarea lui Karlsen să fie nesigură.

L-a întrebat pe Andrew: Când ți-au luat polițiștii amprentele? Mi-a spus: „Au venit la locul meu de muncă și m-au amenințat că mă trag la secția de poliție dacă nu merg de bunăvoie cu ei. Reggie spuse: Ar fi trebuit să suni un avocat pe loc.

Andrew clătină din cap cu un regret vizibil. M-am gândit că aș putea lămuri.

Da, omule, polițiștii nu vor să lămurești rahatul.

Vor să te aresteze.

Leigh se întoarse pe scaun. Ea a răsfoit dosarul cazului. Ea a găsit un mandat pentru amprente semnat de un judecător care ar fi aprobat waterboarding-ul dacă îl ducea mai repede pe terenul de golf. Totuși, faptul că primiseră un mandat în loc să-și smulsese amprentele de pe o sticlă de apă din camera de interogatorie i-a spus lui Leigh că procurorul nu se jucase.

Andrew a spus: Obișnuiam să mă gândesc că dacă ești nevinovat, nu ai nimic de ascuns. Vezi unde m-a dus asta? Toată viața mea s-a dus dracului pentru că o persoană și-a arătat degetul spre mine.

Omule, de aceea suntem aici, spuse Reggie. Collier poate doborî cățeaua aia nebună cu o mână legată la spate.

Nu ar trebui să facă asta, spuse Andrew. Tammy și cu mine ne-am distrat bine. Aș fi sunat-o a doua zi dacă Sid nu ar fi apărut în pragul ușii mele.

Scaunul lui Reggie scârțâi când se lăsă pe spate. Uite, omule, acesta este război. Lupți pentru viața ta. Trebuie să joci murdar pentru că cealaltă parte este la naiba. Nu-ți sta în pușcărie pentru totEu doresc. Spune-i, Collier. Nu este momentul să fii un gentleman despre asta.

Leigh nu avea de gând să se pună între ei. A tras laptopul mai aproape și s-a întors la fișierul cu fotografii ale victimei. Degetul ei apăsă pe tasta săgeată în timp ce naviga la documentația trusei pentru viol. Fiecare prim-plan a fost mai devastator decât precedentul. Dumnezeu știa că Leigh fusese martoră la partea ei de brutalitate, dar a simțit o vulnerabilitate bruscă stând într-o cameră mică, cu doi bărbați zgomotoși care se certau despre cățele, în timp ce dovezile oribile ale unui atac sexual sălbatic treceau pe ecran.

Pielea de pe spatele lui Tammy Karlsen fusese scoasă din gheare. Urme de mușcături i-au ciuruit sânii și umerii. Vânătăi în formă de amprentă i se înfășurau în jurul brațelor, întinse pe fundul ei și pe spatele picioarelor. Sticla de Cola o rupsese. Contuziile și lacerațiile i-au zgâriat coapsele în zona inghinală. Fisurile i-au tăiat anusul. Clitorisul îi fusese rupt, doar o mică bucată de țesut ținându-l conectat. Rănile sângeraseră atât de abundent, încât impresia feselor ei era sigilată cu sânge pe betonul podelei pavilionului.

Isuse, a spus Andrei.

Leigh îşi înăbuşi un fior. Andrew stătea chiar în spatele ei. Fotografia de pe laptop arăta sânul mutilat al lui Tammy Karlsen. Urme de mușcătură săpate în carnea moale din jurul mameloanului.

El a spus: Cum ar putea cineva să creadă că aș face asta? Și cât de prost aș fi să o urmăresc din bar cu toate camerele alea?

Leigh se simți uşurat când se apropie de canapea.

Nu are sens, Harleigh. Tonul lui Andrew s-a domolit când și-a luat locul pe canapea. Presupun întotdeauna că sunt în fața camerei. Nu doar la un bar. La un bancomat. Pe strazi. La dealer. Oamenii au camere în aleile lor, la sonerii. Sunt peste tot. Mereu privind. Înregistrați întotdeauna tot ceea ce faceți. Sfidează logica că ai putea răni pe cineva - pe oricine - fără ca o cameră să te surprindă în flagrant.

Leigh alesese momentul nepotrivit să-l privească în ochi. Andrew o ținea direct în vizor. Expresia lui s-a schimbat chiar în fața ei, colțul stâng al gurii zvâcnind într-un zâmbet. În câteva secunde s-a transformat din nefericit inocent în psihopatul suav care o sărutase pe Tammy Karlsen, apoi i-a urmat mașina, așteptând ca ea să leșine, ca să o poată răpi și viola.

Harleigh, spuse el, cu vocea aproape ca o șoaptă. Gândește-te la ce spun ei că am făcut.

Răpi. Viol. Asalt agravat. Sodomie agravată.

Baterie sexuală agravată.

Mă cunoști mai mult decât oricine, în afară de mama, spuse Andrew. Aș putea face asta?

Leigh nu a avut nevoie să se uite la laptop pentru a vedea fotografiile din trusa de viol fulgerând în fața ochilor ei. Răni deschise, mușcături, mușcături, zgârieturi, toate cauzate de animalul care acum o privea ca o pradă proaspătă.

Gândește-te cât de deștept ar trebui să fiu, spuse Andrew. Evitati camerele. Evitați martorii. Evitați să lăsați orice indicii.

Simți că i se prinde gâtul în timp ce încerca să înghită.

Mă întreb, Harleigh, dacă ai să comiți o crimă teribilă, o crimă care ar distruge viața altei persoane, ai ști cum să scapi de ea? Se mutase pe marginea canapelei. Corpul îi era încordat. Mâinile i se strânseră. Nu e ca atunci când eram copii. Ai putea scăpa cu o crimă cu sânge rece pe atunci. Nu poți, Harleigh?

Leigh simți că alunecă înapoi în timp. Avea optsprezece ani și făcea bagajele pentru facultate, deși era o lună distanță. Ea ridica telefonul în bucătăria mamei ei. O asculta pe Callie spunând că Buddy a murit. Era în mașina ei. Era în camera lui Trevor. Era în bucătărie. Îi spunea lui Callie ce să facă, cum să curețe sângele, unde să arunce bucățile de camera video spartă, cum să arunce cadavrul, ce să facă cu banii, ce să spună polițiștilor, cum mergeau. să scape cu asta pentru că se gândise la toate.

Aproape totul.

Încet, se întoarse spre Reggie. Nu avea nicio idee, tastând absent pe telefon.

Did — Cuvântul i s-a prins în gât. Atacatorul a folosit un cuțit asupra lui Karlsen. A găsit poliția cuțitul?

Acesta este un negativ. Reggie a continuat să tasteze. Dar din dimensiunea și adâncimea rănii, ei cred că lama era zimțată, poate de cinci centimetri lungime. Probabil un cuțit de bucătărie ieftin.

Mâner din lemn crăpat. Lama îndoită. Dinți ascuțiți, zimțați.

Reggie a terminat de tastat. O vei vedea în fișiere când le voi pune pe serverul tău. Polițiștii spun că același cuțit a fost folosit și asupra celorlalte trei victime. Toți aveau aceeași rană în același loc.

Răni? Leigh își auzi propria voce răsunând în urechi. Ce rană?

Coapsa stângă, la câțiva centimetri la sud de zona inghinală. Reggie ridică din umeri. Au avut noroc. Mai adânc și ar fi tăiat artera femurală.

3

Leigh abia a ajuns la mai mult de o milă de biroul lui Reggie, înainte ca stomacul ei să se întoarcă pe dos. Claxoanele au răsunat când ea și-a întors mașina pe marginea drumului. Ea se aruncă peste scaunul pasagerului. Ușa s-a deschis zburător. Din gură i-au ieșit torenți de bilă. Chiar și atunci când nu mai era nimic, ea nu se putea opri din cădere. Pumnalele i-au înfipt în abdomen. Și-a lăsat capul atât de jos, încât fața aproape că a atins pământul. Mirosul a făcut-o din nou căluș. A început să se usuce. Lacrimile i se revărsau din ochi. Transpirația îi curgea pe față.

Ei cred că lama era zimțată.

A spart atât de tare încât stelele i-au izbucnit în pleoape. Ea apucă ușa pentru a nu cădea. Corpul ei a fost zdrobit de o serie de spasme dureroase. Încet, dureros, zgomotul s-a domolit. Totuși, a așteptat, atârnând în mașină, cu ochii închiși, implorând corpul ei să nu mai tremure.

Poate cinci centimetri lungime.

Leigh deschise ochii. O linie subțire de salivă căzu din gură, strânsă în iarba turtită. Ea a tras o respirație. Și-a lăsat ochii să se închidă din nou. A așteptat mai mult, dar nu a venit nimic.

Probabil un cuțit de bucătărie ieftin.

Ea s-a testat, mișcându-se ușor într-o poziție verticală. Ea și-a șters gura. Ea închise ușa. Se uită fix la volan. O dureau coastele acolo unde se întinsese peste consola dintre cele două scaune. Mașina tremura când un camion trecea șuierând pe lângă.

Leigh nu intrase în panică în biroul lui Reggie Paltz. Trecuse într-un fel de stare de fugă – încă fizic acolo, dar cumva nu acolo, sufletul ei plutind deasupra camerei, văzând totul, dar fără să simtă nimic.

Mai jos, o privise pe cealaltă Leigh uitându-se la ceas, înregistrând surpriza la momentul respectiv. Își găsise o scuză pentru a avea o întâlnire în centrul orașului. Andrew și Reggie stătuseră amândoi când a făcut-o. Cealaltă Leigh își ridicase poșeta pe umăr. Reggie își îndreptase atenția asupra laptopului său. Andrew o urmărise la fiecare mișcare. Ca un tub fluorescent care pâlpâie din nou, devenise din nou cu ochii de vacă și nevinovat. Cuvintele lui se repezise asupra ei ca un furtun de incendiu.Îmi pare rău că trebuie să pleci, am crezut că tocmai intrăm în lucruri, ar trebui să te sun sau ne vedem la întâlnirea cu Cole mâine după-amiază?

Plutind pe tavan, Leigh se uitase la celălalt sine făcând promisiuni sau scuze, nu era sigură care, pentru că nu-și auzea propria voce. Apoi degetele ei îşi înfăşuraseră masca în jurul urechilor. Apoi făcu cu mâna la revedere. Apoi se îndrepta spre biroul exterior.

Celălalt sine a continuat să proiecteze un calm exterior. S-a oprit să ia niște dezinfectant pentru mâini. Se uitase la ceașca de cafea goală Dunkin’ Donuts, care fusese scoasă din coșul de gunoi și pusă vizibil pe blat. Apoi mergea pe hol. Apoi cobora scările. Deschisese ușa de sticlă. Ieșise pe colierul de beton. Coborî scările care se prăbușeau. Privit spre parcare.

Sidney Winslow fuma o țigară. Gura i se răsucise de dezgust când o văzuse pe Leigh. Ea dăduse din mână niște cenușă și se sprijinise pe spate de o mașină sport joasă.

mașina lui Andrew.

Leigh se clătinase înainte, zguduindu-se de impactul sufletului ei izbindu-i-se înapoi în corp. Era din nou ea însăși, o singură persoană, o femeie care tocmai auzise un violator sadic, dar mărturisea că nu numai că știa că Leigh a fost implicat în uciderea lui Buddy, ci și că a perfecționat aceeași tehnică asupra propriilor sale victime.

Mai adânc și ar fi tăiat artera femurală.

Hei, cățea. Sidney se îndepărtase agresiv de mașină. Nu apreciez că te descurci de parcă propriul meu logodnic nu poate avea încredere în mine.

Leigh nu spusese nimic, doar se uitase la fata proastă. Inima îi tremura. Carnea ei era caldă și rece în același timp. Stomacul i se umpluse de lame de ras. Mașina lui Andrew era cea care o declanșa.

A condus o Corvette galbenă.

Aceeași culoare, același stil de caroserie, ca și cel pe care Buddy o condusese.

Deodată, Leigh auzi un claxon puternic. Audi s-a cutremurat violent când un camion a trecut pe lângă. Se uită în oglinda laterală. Anvelopa ei din spate era în pericol. În loc să se miște, a privit traficul care venea spre ea, îndrăznind în tăcere pe cineva – pe oricine – să o lovească. Mai multe coarne. Un alt camion, un alt sedan, un alt SUV, dar nici un fulger galben de la Corvette lui Buddy.

Andrew.

Nu va mai fi niciodată Trevor pentru ea. Bărbatul de treizeci și trei de ani nu era băiatul înfiorător de cinci ani care obișnuia să sară din spatele canapelei ca să o sperie. Leigh își amintea încă lacrimile invizibile pe care băiețelul le ștersese când ea strigase la el să se oprească. Andrew știa clar câteva detalii despre moartea tatălui său, dar cum? Ce făcuseră să se dea pe ei înșiși? Ce greșeală stupidă făcuse Leigh în acea noapte, care, în cele din urmă, îi permisese lui Andrew să pună cap la cap piesele?

Dacă ai săvârși o crimă teribilă, o crimă care ar distruge viața altei persoane, ai ști cum să scapi de ea?

Leigh adulmecă și o bucată de ceva gros și putred i-a alunecat pe gât. Ea a căutat un șervețel în poșetă. Nu am putut găsi unul. Și-a aruncat poșeta pe scaunul pasagerului. Totul împrăștiat. A văzut pachetul de șervețel ascunzând o sticlă de pastile portocalie distinctă.

Valium.

Toată lumea avea nevoie de ceva pentru a trece peste ultimul an. Leigh nu a băut. Ura să se simtă scăpată de sub control, dar ură și mai mult să nu doarmă. În timpul lungimii nebuniei electorale, ea primise un scenariu pentru Valium. Doctorul le numease Pandemic Pleasers.

Medicament somnoros.

Așa îi spusese Buddy NyQuil al lui Andrew. De fiecare dată când Buddy ajungea acasă și Andrew era încă treaz, îi spunea lui Leigh:Hei, păpușă, nu-i pot suporta rahatul în seara asta, fă-mi o favoare înainte să pleci și să-i dai copilului medicamentul pentru somn.

Leigh auzea baritonul distinctiv al lui Buddy de parcă stătea pe bancheta din spate a mașinii ei. Neașteptată, ea a evocat senzația mâinilor lui bâjbâite care i-au frecat umerii. Mâinile lui Leigh au început să tremure atât de tare încât a trebuit să-și folosească dinții pentru a deschide capacul Valium-ului. Trei tablete portocalii împrăștiate pe palma ei. Le-a aruncat pe toate înapoi, înghițindu-le ca pe niște bomboane.

Ea și-a strâns mâinile împreună pentru a opri tremuratul. Ea a așteptat eliberarea. În sticlă au mai rămas patru tablete. Le-ar lua pe toate dacă ar fi vorba de asta. Ea nu putea fi așa acum. A se bate în frică era un lux pe care nu și-l putea permite. Andrew și Linda Tenant nu mai erau săraci galeși. Aveau banii de la Tenant Auto Group. Reggie Paltz ar putea fi probabil cumpărat cu promisiunea de a mai lucra de la firma lui Leigh, dar nu era singurul detectiv privat din oraș. Andrew ar putea angaja o întreagă echipă de anchetatori care ar putea începe să pună întrebări pe care nimeni nu s-a obosit să le pună acum douăzeci și trei de ani, cum ar fi...

Dacă Callie era îngrijorată pentru Buddy, de ce nu a sunat-o pe Linda? Numărul femeii a fost lipit pe perete de telefonul din bucătărie. Dacă Andrew a rupt accidental cablul de telefon din perete, de ce nu și-a amintit că a făcut-o? Și de ce a fost atât de îngrozit a doua zi?

De ce o sunase Callie pe Leigh să o conducă acasă în noaptea aceea?

Făcuse plimbarea de zece minute de sute de ori înainte.

De ce au spus vecinii de alături că au auzit Corvette lui Buddy blocând de mai multe ori pe alee? Știa să conducă o transmisie manuală.

Ce s-a întâmplat cu maceta din magazie? De ce lipsea bidonul de benzină?

Dar nasul rupt și tăieturile și vânătăile lui Callie?

Și de ce a plecat Leigh la facultate cu o lună mai devreme, când nu avea unde să stea și nu avea bani de irosit?

86.940 USD.

În noaptea în care Buddy a murit, tocmai fusese plătit pentru o slujbă mare. Servieta lui fusese plină cu cincizeci de mii. Găsiseră restul ascuns în jurul casei.

Nu pentru prima dată, Callie și Leigh se certaseră ce să facă cu banii. Callie insistase să-i lase ceva Lindei. Leigh fusese la fel de insistantă că lăsarea unui ban le-ar da. Dacă Buddy Waleski chiar sări peste oraș, ar lua toți banii pe care îi putea pune mâna pentru că nu-i pasă de nimeni în afară de el însuși.

Leigh își putea aminti exact cuvintele care o convinseseră în cele din urmă pe Callie:Nu sunt bani de sânge dacă îi plătești cu propriul tău sânge.

Un alt claxon de mașină a sunat. Leigh tresări din nou. Transpirația se usucase până la un frig pe piele. Ea a sunat înapoi la aparatul de aer condiționat. Se simțea plângând, ceea ce nu a ajutat la nimic. Trebuia să-și concentreze atenția. În sala de judecată, trebuia să fie cu zece pași înaintea tuturor, dar acum trebuia să-și folosească toată energia pentru a-și da seama care prim pas o va duce în direcția cea mai bună.

Ea a chemat exact cuvintele lui Andrew, rânjetul batjocoritor pe buzele lui.

Nu e ca atunci când eram copii. Ai putea scăpa cu o crimă cu sânge rece pe atunci.

Ce rataseră Leigh și Callie? Nu fuseseră tocmai niște gangsteri adolescenți, dar amândoi petrecuseră timp în adolescență și amândoi crescuseră în „capotă”. Ei au știut intuitiv să-și acopere urmele. Hainele și pantofii lor însângerați intraseră într-un butoi de ars. Camera video a fost spartă în bucăți. Casa a fost curățată temeinic. Mașina lui Buddy a fost dezbrăcată și arsă. Servieta lui a fost distrusă. Chiar și-au făcut o valiză plină cu hainele lui și i-au aruncat o pereche de pantofi.

Cuțitul era singurul lucru rămas.

Leigh dorise să scape de el, dar Callie îi spusese că Linda va observa că lipsește de pe platou. În cele din urmă, Callie spălase linia subțire de sânge din chiuvetă. Apoi înmuiară mânerul de lemn în înălbitor. Callie folosise chiar și o scobitoare pentru a curăța în jurul curbei, un cuvânt pe care Leigh îl știa doar pentru că marcase fiecare an de când se întâmplase, trecând peste toate detaliile unui posibil caz care putea fi construit împotriva lor.

Ea a făcut o scurtă trecere în revistă în cap, doborând lista lungă de întrebări, care se baza fie pe amintirile copiilor, fie pe o pereche de vecini în vârstă, care muriseră amândoi în urmă cu optsprezece ani.

Nu existau dovezi fizice. Nu a fost găsit niciun cadavru. Nicio armă criminală. Fără păr inexplicabil, dinți, sânge, amprente, ADN. Fără pornografie infantilă. Singurii bărbați care știau că Buddy Waleski o violase pe Callie erau aceiași bărbați care au fost stimulați să-și țină gura dezgustătoare de pedofil.

Dr. Patterson. Antrenorul Holt. domnule Humphrey. domnule Ganza. domnule Emmett.

Maddy. Walter. Callie.

Leigh trebuia să-și mențină prioritățile în primul rând. Timpul pentru a vă bălăci în frică s-a terminat. Ea a verificat oglinda laterală. A așteptat ca banda să se elibereze, apoi a ieșit pe șosea.

În timp ce conducea, Valium-ul s-a întins în sângele ei. Ea a simțit că unele margini se netezesc. Umerii ei se relaxară pe scaun. Linia galbenă de pe drum s-a transformat în centura pe o bandă de alergare. Clădiri și copaci și semne și panouri publicitare estompate de — Restaurantul Colonnade, Uptown Novelty,Atenuează! Vaccina! Păstrați Atlanta deschisă pentru afaceri!

La naiba, șuieră ea, cu piciorul coborând pe podea. Mașina din fața ei frânase brusc. Leigh a dat aerul condiționat înapoi. Aerul rece o plesni pe față. A trecut pe lângă mașina oprită. A condus atât de atent încât s-a simțit ca o bătrână. În față, lumina verde a început să se întoarcă, dar ea nu s-a grăbit. Ea sa oprit. Am împins semnalul de întoarcere. Semnul digital din afara băncii indica ora și temperatura.

Unsprezece cincizeci și opt a.m. șaptezeci și două de grade.

Leigh a oprit aerul condiționat. Ea a dat jos fereastra. A lăsat căldura să o învăluie. Se simțea potrivit că ea ar trebui să transpire. Până la sfârșitul nopții înăbușitoare de august în care Buddy Waleski murise, hainele lui Leigh și Callie erau îmbibate de sânge și sudoare.

Buddy era antreprenor, sau cel puțin asta le spusese oamenilor. Portbagajul mic al Corvettei sale ținea o cutie de instrumente cu clește și un ciocan. În interiorul șopronului din curtea din spate erau prelate și bandă și plastic și o macetă uriașă care atârna de un cârlig din spatele ușii.

Mai întâi, îl rostogoliseră pe Buddy pe plastic. Apoi se puseră pe mâini și în genunchi pentru a curăța tot sângele de sub el. Apoi, au folosit masa și scaunele din bucătărie pentru a crea o cadă improvizată în jurul corpului.

Fiecare secundă din ceea ce s-a întâmplat după aceea a fost păstrată în memoria lui Leigh. Tăiați bucăți de piele cu cele mai ascuțite cuțite. Spărgând articulațiile cu maceta. Spărgând dinții cu ciocanul. Strângând unghiile cu cleștele în cazul în care pielea lui Callie ar fi dedesubt. Marcați degetele cu o lamă de ras pentru a ascunde amprentele. Stropirea cu înălbitor pe tot pentru a îndepărta orice urmă de ADN.

Ei făcuseră pe rând pentru că munca nu era doar istovitoare din punct de vedere mental. Tăierea corpului masiv și împingerea bucăților în saci negri de gazon le luase până la capăt puterea fizică. Leigh strânsese din dinți tot timpul. Callie continuase să scandeze aceleași replici înnebunitoare iar și iar...Dacă doriți să efectuați un apel, vă rugăm să închideți și să încercați din nou... Dacă aceasta este o urgență...

În tăcere, Leigh și-a adăugat propriul cântec -Aceasta-este-vina-mea-aceasta-este-toata-vina-mea-aceasta-este-vina-mea...

Leigh avea treisprezece ani, iar Trevor cinci ani când începuse să facă dădacă pentru Waleskis. Primise sesizarea prin gură în gură. În prima seară, Linda ținuse o prelegere lungă despre importanța de a fi demn de încredere, apoi o făcuse pe Leigh să citească cu voce tare din lista numerelor de urgență de lângă telefonul din bucătărie. Controlul otrăvirii. Pompieri. Sectie de politie. Medic pediatru. Numărul Lindei la spital.

Fusese un tur rapid al casei deprimante, deoarece Trevor se agățase de talia Lindei ca o maimuță disperată. Luminile au fost aprinse și stinse. Frigiderul și dulapurile de bucătărie au fost deschise și închise. Iată ce puteau mânca la cină. Au fost gustările. Aceasta era ora lui de culcare. Acestea erau cărțile de citit. Buddy avea să ajungă acasă cel târziu până la miezul nopții, dar Linda avea nevoie de Leigh să-i promită pe viață că nu va pleca până când Buddy va fi acolo. Și dacă nu venea acasă sau dacă se prezenta beat - beat la genunchi, nu doar puțin beat - Leigh trebuia să o sune imediat pe Linda, ca să poată pleca de la serviciu.

Prelegerea păruse exagerată. Leigh crescuse în Lake Point, unde ultimii locuitori albi bogați drenaseră lacul pe drumul lor din oraș, astfel încât niciun negru să nu poată înota în el. Casele mici, abandonate, fuseseră transformate în bârlogurile crăpăturilor. Se auzeau împușcături la orice oră. Leigh a mers la școală pe lângă un parc unde erau mai multe seringi sparte decât copii. În ultimii doi ani de babysitting, nimeni nu-i pusese vreodată la îndoială inteligența pe stradă.

Linda trebuie să-și fi înțeles perii. Ea a redus rapid nivelul de amenințare. Aparent, Waleskis fuseseră afectați de fulgi iresponsabili. O femeie îl abandonase pe Trevor, fără a încuia ușa în urma ei. Un altul încetase să mai apară. O alta a refuzat sa ii raspunda la telefon. Linda era nedumerită. La fel a fost și Leigh.

Și apoi, la trei ore după ce Linda plecase la serviciu, Buddy venise acasă.

Se uitase la Leigh într-un mod în care ea nu mai fusese privită înainte. De sus pana jos. Evaluând-o. Mărind-o. Rămânând pe forma buzelor ei, cele două bubițe minuscule apăsând pe partea din față a tricoului ei decolorat Def Leppard.

Buddy era atât de mare, atât de profil, încât pașii lui au zguduit casa în timp ce se îndrepta spre bar. Își turnase o băutură. Își ștersese gura neglijent cu dosul mâinii. Când a vorbit, cuvintele lui au căzut una peste alta, un cataclism de întrebări viclene îngropate în complimente nepotrivite -Câți ani ai, păpușă, nu poți avea mai mult de treisprezece, dreptate, dar la naiba arăți de parcă ești deja o femeie adultă, pun pariu că tatăl tău trebuie să-i bată pe băieți cu un băț. Ce anume nu-l cunoști pe tatăl tău e păcat, fetiță, un lucru mic ca tine are nevoie de un tip mare și dur care să o protejeze.

Inițial, Leigh crezuse că îi dă gradul al treilea la fel cum făcuse Linda, dar, privind înapoi, a înțeles că el testase apele. În cercurile de aplicare a legii, acest lucru a fost numit grooming, iar pedofilii au urmat același manual de joc necruțător previzibil.

Buddy o întrebase despre interesele ei, despre subiectele pe care le plăcea la școală, glumea cu ea despre seriozitatea ei, sugerase că era mai inteligentă decât el, mai interesantă, ducea o viață mai fascinantă. Voia să audă totul despre ea. Voia ca ea să știe că el nu era ca bătrânii aceia pe care îi întâlnise înainte. Sigur, era și el un bătrân, dar a înțeles prin ce trec copiii. I-a oferit niște iarbă. Ea a trecut. I-a oferit de băut. Ea sorbi ceva care avea gust de sirop de tuse și l-a rugat în tăcere să-l mulțumească, te rog, domnule, te rog doar las-o să plece acasă ca să poată studia.

În cele din urmă, Buddy făcuse foarte mult să se uite la ceasul uriaș de aur de pe încheietura lui groasă. Gura i se deschisese dramatic...wow dolly, unde a trecut timpul, aș putea să vorbesc cu tine toată noaptea, dar mama ta trebuie să te aștepte bine, pun pariu că e o adevărată târfă, că ține mereu evidența cu tine, chiar dacă ești practic adult și ar trebui să obții sa iei propriile decizii nu?

Fără să se gândească, Leigh își dăduse ochii peste cap pentru că singurul motiv pentru care mama ei ar fi fost trează era să se asigure că Leigh îi preda banii pe care îi făcuse pentru că îl urmărea pe Trevor.

Oare Buddy înțelesese ochiul? Tot ce știa Leigh era că totul se schimbase în acel moment. Poate că adunase informațiile pe care le adunase. Nici un tată. Mamă inutilă. Nu sunt mulți prieteni la școală. Nu este probabil să spună.

Începuse să vorbească despre cât de întuneric era afară. Ce rău era cartierul. Că poate avea să plouă. Sigur, Leigh locuia la zece minute de mers pe jos, dar era prea frumoasă pentru a fi afară singură noaptea.Un lucru micuț ca tine, un tip rău te-ar putea ridica și te ascunde în buzunar și ce zici de asta o tragedie, pentru că atunci Buddy nu și-ar mai putea vedea niciodată chipul frumos dacă ar fi vrut să se întâmple asta, ar fi zdrobit. putea ea chiar să-i facă un lucru atât de îngrozitor?

Leigh se simțise rău, vinovat și rușinat și, cel mai rău, prins în capcană. Se temea de posibilitatea ca el să insiste să rămână peste noapte. Dar apoi Buddy îi spusese că o va conduce acasă. Fusese atât de uşurată încât nu se certase, doar îşi luase toate temele şi le băgase în rucsac. Lumina s-a schimbat, dar Leigh era atât de pierdută în gânduri încât i-a trebuit o clipă să înregistreze verdele. Un alt claxon de mașină a îndemnat-o să continue. Ea a luat rândul. Mișcările ei se simțeau robotizate în timp ce conducea pe o stradă laterală umbrită. Nu era niciun vânt care să foșnească copacii, dar ea auzea zgomotul de aer prin fereastra deschisă în timp ce mergea în viteză pe drum.

Waleskis aveau un carport pe marginea casei lor. Geamurile erau deja coborâte în Corvette galbenă a lui Buddy când au plecat pe lângă ușa bucătăriei. Mașina era un model mai vechi. Rugina a învăluit capota. Vopseaua era decolorată. O pată permanentă de ulei i-a marcat spațiul pe beton. Interiorul mirosea a transpirație, a trabucuri și a rumeguș. Făcuse o afacere mare în privința deschiderii ușii lui Leigh, făcându-și bicepșii pentru a-i arăta cât de puternic era.Prințul fermecător la slujba dumneavoastră, micuța doamnă, pocnește din degete oricând și prietenul tău Buddy va fi acolo.Apoi se plimbase pe partea șoferului, iar primul ei gând a fost că era ca un clovn care se blochează într-o mașină de jucărie. Buddy gemea și bâfâia în timp ce își înghesuia corpul uriaș în spatele volanului. Umerii cocoși. Scaunul înclinat pe spate. Leigh își amintea că și-a văzut mâna enormă înfășurându-se în jurul schimbătorului. Întreaga cutie de viteze dispăruse. Și-a ținut laba de urs acolo, bătând pe melodia de la radio.

Callie era bântuită de tonul de bâiâit fantomă al operatorului de pe telefonul din bucătărie stricat. Leigh a fost bântuit de falsetul scârțâit al lui Buddy în timp ce cânta împreună cu Kiss on My List de Hall & Oates.

Trecuseră două minute de călătorie când, în lumina slabă portocalie a radioului, mâna lui Buddy rătăci în direcția ei. Își ținea ochii drept înainte, dar degetele îi bătură genunchiul la fel ca și schimbătorul.

Îmi place acest cântec Îți place acest cântec Dolly Pariez că o faci, dar mă întreb că ai sărutat vreodată un băiat, știi cum se simte?

Leigh era paralizată, prinsă în scaunul găleată, transpirația îmbinându-i pielea în pielea crăpată. Mâna lui Buddy nu i-a părăsit genunchiul când el a încetinit mașina și a tras pe marginea drumului. Ea a recunoscut casa soților Deguil. A îngrijit fiica lor, Heidi, de câteva ori vara trecută. Lumina lor din veranda din față era aprinsă.E în regulă, fetiță, nu-ți fie teamă prietenului tău, Buddy nu te-ar răni niciodată, bine, dar Isuse, pielea ta este atât de moale încât pot simți puful de piersici că ești aproape ca un copil.

Încă nu se uitase la ea. Ochii lui au rămas concentrați drept înainte. Limba iese printre buzele lui. Degetele lui cârnați gâdilară de-a lungul genunchiului ei, târându-i fusta împreună cu ele. Greutatea mâinii lui pe piciorul ei era o nicovală.

Leigh icni să respire. Capul îi înota când se simțea întorcându-se înapoi în prezent. Inima îi bătea atât de tare în gât, încât și-a apăsat mâna pe piept pentru a se asigura că nu se dislocase. Pielea ei era moale. Încă auzea ultimele cuvinte ale lui Buddy când cobora din mașină –

Să ținem asta între tine și mine, ce zici de asta, iată niște bani în plus pentru seara asta, dar promite-mi că nu-mi vei spune că nu vreau ca mama ta să se enerveze pe tine și să te pedepsească, ca să nu te mai văd vreodată.

Leigh îi spusese mamei ei despre degetele gâdilatoare ale lui Buddy pe genunchi în clipa în care trecuse pe uşă.

Iisuse, Harleigh, nu ești un copil neajutorat, plesnește-i mâna și spune-i să ia naiba când încearcă din nou.

Desigur, Buddy încercase din nou. Dar mama ei avusese dreptate. Leigh îi plesnise mâna și țipase la el să ia dracu și asta a fost sfârșitul.La naiba dolly, bine, bine, nu înțeleg mare lucru, dar uită-te la tigrule, vei da oarecum bietul tip să alerge pentru banii lui într-o zi.

După aceea, Leigh uitase de incident în felul în care uitați de lucruri prea groaznice pentru a le aminti, cum ar fi profesorul care a tot vorbit despre cum sânii lui Leigh se dezvoltau atât de repede sau bătrânul de la băcănie care i-a spus că se întoarce. intr-ofemeie adevărată. Trei ani mai târziu, când Leigh economisise suficient pentru a cumpăra o mașină ca să poată conduce la un loc de muncă mai bun la mall, îi predase serviciul de babysitting unei Callie recunoscătoare.

Lumina a devenit verde. Piciorul lui Leigh se îndreptă spre accelerație. Lacrimile curgeau pe fața ei. A început să le ștergă, dar nenorocitul de Covid a oprit-o. Ea a scos un șervețel din pachet și și-a tamponat cu grijă sub ochi. O altă respirație ascuțită îi umplu plămânii. Apoi s-a ținut de aer până o dureaa tăcutiese între dinți. Leigh nu-i spusese niciodată lui Callie despre ceea ce i se întâmplase în Corvette. Nu și-a avertizat niciodată sora ei mai mică să-i plesnească mâna lui Buddy. Nu îi spusese niciodată lui Buddy să o lase pe Callie naibii în pace. Nu a avertizat-o pe Linda sau pe nimeni altcineva pentru că Leigh a împins amintirea îngrozitoare atât de departe încât, până când uciderea lui Buddy a năpustit totul, tot ce putea face era să se înece în propria ei vinovăție.

Gura ei se deschise pentru o altă suflare. Se simțea din nou dezorientată. Leigh se uită în jur, încercând să se orienteze. Audi știa încotro se duce înainte ca ea. Virați la stânga, pe coasta câțiva metri, virați la dreapta în parcarea centrului comercial.

Mașina de echipă a sergentului Nick Wexler a fost pusă înapoi în locul său obișnuit la prânz, între un magazin de rame și o delicatesă evreiască. Lotul era doar pe jumătate plin. O linie distanțată ducea la ușa din față a delicatesului pentru mâncare la pachet.

Leigh și-a luat timp înainte de a coborî din mașină. Și-a împrospătat machiajul. Am mestecat câteva mente. Și-a pus rujul Fuck Me Red. Din grămadă i-au fost scoase caietul și un pix. Ea a întors notele despre cazul lui Andrew și a găsit o pagină curată. Ea a scris pe partea de jos a hârtiei. Valium-ul făcea smecheria. Mâinile ei încetaseră să-i tremure. Nu-și mai simțea bătăile inimii.

Ea a rupt partea de jos a paginii, a împăturit-o într-un pătrat strâns, apoi a băgat-o în cureaua sutienului.

Nick o privea deja când a coborât din Audi. Leigh și-a exagerat balansul șoldurilor. Și-a îndoit gambele la fiecare pas. Plimbarea i-a câștigat timp să se plimbe prin personalitățile ei. Nu este vulnerabilă așa cum a fost cu Walter. Nu era rece ca gheața, așa cum fusese cu Reggie Paltz. Cu Nick Wexler, Leigh era genul de femeie care putea flirta cu un sergent de poliție din Atlanta, în timp ce el o scria pentru viteză și ajunge să-și ia fața trei ore mai târziu.

Nick și-a șters gura cu degetele când ea se apropia. Leigh zâmbi, dar colțurile buzelor ei s-au încrețit prea mult. Acesta a fost Valiumul. A făcut din ea o idiotă rânjitoare. A simțit că ochii lui Nick o urmăresc în timp ce se plimba prin partea din față a mașinii lui.

Geamurile erau coborâte.

Nick a spus: La naiba, domnule consilier. Unde te-ai ascuns?

Ea îi făcu semn cu mâna la resturile pe care le ținea pe scaunul pasagerului. Îndepărtează-ți rahatul din calea mea.

Nick a ridicat laptopul montat pe bord și și-a folosit brațul pentru a mătura totul pe podea. Mâna lui Leigh a ratat mânerul ușii la prima încercare. Vederea ei se întunecă. Ea clipi din ceață, zâmbindu-i lui Nick în timp ce deschidea ușa. Uniforma lui de la Departamentul de Poliție din Atlanta era șifonată de căldură. Pe cât de transpirat mirosea, Nick era un bărbat nesfârșit de sexy. Dinți albi strălucitori. Păr gros, negru. Ochi albaștri adânci. Brațe puternice de frânghie.

Leigh se urcă în mașina echipei. Călcâiul ei alunecă pe punga lui de prânz. Nu se deranjase cu o mască. Valium-ul o făcuse slăbită, dar judecata ei nu a fost complet lovită. Lucrătorii din prima linie au fost eligibili pentru vaccin încă din februarie. Leigh s-a gândit că are mai multe șanse să facă sifilis de la Nick Wexler decât de la Covid.

El a spus: Sper că ești aici pentru a-mi împușca martorul.

Leigh se uită pe parbrizul murdar. Linia până la delicatesă se întindea încet înainte. Rânjetul îi strânse mușchii feței. Anxietatea ei clocotea într-o parte inaccesabilă a creierului ei. Andrew s-a retras în întuneric împreună cu el.

Hei. Nick pocni din degete. Vrei să împărtășești o parte din rahatul pe care îl faci?

Valium.

Verificarea ploii, spuse el. M-aș mulțumi cu o slujbă de mână.

Verificarea ploii, spuse ea. De cand te stabilesti?

A chicotit cu apreciere. Ce te aduce la drumul meu după tot acest timp, consilier? Te gândești la ceva?

Conspirație pentru a comite o crimă. Eliminarea necorespunzătoare a unui corp. Mințit pe un ofițer de ordine. Semnarea unei declarații false. Fugând de urmărire penală peste granițele de stat.

Ea i-a spus că am nevoie de o favoare.

El a ridicat din sprâncene. Nu au făcut favoruri. Erau ocazional prieteni nenorociți, care ar fi fost amândoi scoși din ocupațiile lor respective dacă le-ar fi dispărut. Polițiștii și avocații apărării se înțelegeau la fel de bine ca Churchill și Hitler.

Ea a spus: Nu este vorba despre un caz. Era clar sceptic. Oh-bine.

Client deadbeat. Trebuie să o urmăresc ca să pot fi plătit.

Shylocks sunt supărați de Buttfuck, Cunt și Motherfucker?

Rânjetul prostesc i-a luat gura. Ceva de genul.

Era încă îndoielnic. Te fac să-ți alungi propriile creanțe?

O sa incerc pe altcineva. Leigh întinse mâna spre uşă.

Hei-hei. Stai, consilier. Stai cu mine. Vorbea cu ea ca un polițist, dar mâna lui se sprijinea ușor pe umărul ei. Degetul lui o mângâie pe gât. Ce s-a întâmplat?

Ea îi strânse mâna. Nu s-au liniștit unul pe altul. Doar Walter a primit acea versiune a lui Leigh.

Nick a încercat din nou, întrebând: Ce sa întâmplat?

Ea îl ura pe al luilasa-ma sa repar astatonul, care era unul dintre motivele pentru care nu-l mai văzuse de ceva vreme. Arăt că ceva nu este în regulă cu mine?

El a râs. Consiliere, nouăzeci și nouă la sută din timp nu am idee ce naiba se întâmplă în capul ăla minunat al tău.

Compensezi cu un procent. Ea nu intenționase să pună în tonul ei accent sugestiv. Sau poate că a avut. A existat o anumită cantitate de autovătămare care a venit cu ceea ce făceau. Leigh a apreciat pe deplin că riscul era cel care o aducea înapoi.

Lui Nick nu i-a păsat niciodată de motivațiile ei. Își lăsă ochii să călătorească pe corpul ei până la picioarele ei. Era un bărbat care știa să privească o femeie. Nu în felul slăbănog în care Buddy îi calculase pe un copil de treisprezece ani. Nu aprecierea nenorocită sexistă/nefuzată pe care i-o făcuse Reggie Paltz în biroul lui. Genul de privire care spuneaȘtiu exact unde să te ating și pentru cât timp.

Leigh și-a mușcat buza de jos.

La naiba, spuse Nick. Bine, cum îl cheamă clientul?

Ea știa mai bine decât să-și arate nerăbdarea. Curea stângă a sutienului. Sprânceana i se ridică înapoi. A verificat să se asigure că nimeni nu urmărea. Degetul lui se strecură în bluza ei. Pielea îi era transpirată din cauza căldurii. Degetul lui i-a trasat de-a lungul claviculei, până la sân. Își putea simți respirația schimbându-se când el găsi bucata de hârtie. Îl strecură încet între două degete.

El a spus: E ud. Ea a zâmbit din nou.

Iisus Hristos. Și-a împins laptopul în jos. Deschise hârtia și o puse pe picior. A râs când a citit numele. Să vedem în ce fel de necazuri a intrat homegirl.

Profil rasial mult?

El a aruncat-o cu ochii pe o parte. Dacă vreau ca cineva să-mi rupă mingile și să nu mă tragă, pot să merg acasă la soția mea.

Dacă vreau să mă trag cu cineva ale cărui mingi sunt rupte, m-aș duce acasă la soțul meu.

A chicotit, tastând la tastatură cu un deget.

Leigh trase aer adânc în piept și îi dădu încet să iasă. Nu ar fi trebuit să spună asta despre Walter. Aceasta a fost partea urâtă pe care Nick o scotea în ea. Sau poate că Walter era singurul om de pe pământ care putea scoate la iveală acel micuț din Leigh care era bun. Oh la naiba. Nick miji la ecran. Furt. Deținerea unei substanțe controlate. Incalcarea. Vandalism. Substanta controlata. Substanta controlata. Iisuse Hristoase, cum de cățea asta nu este în închisoare?

Are un avocat al naibii de bun.

Nick clătină din cap în timp ce pagina ecranul. Ne străduim fundurile pentru a face aceste cazuri și se duce la naiba în clipa în care vă apariți nenorociții.

Da, dar măcar te suge penisul.

El îi aruncă din nou privirea. Amândoi știau de ce a continuat să readucă asta la sex.

Nick a spus, aș putea fi concediat pentru că am căutat asta pentru tine.

Spune-mi când un polițist a fost concediat pentru ceva.

El a zâmbit. Știi cât de mizerabilă este serviciul de birou?

Beats fiind împușcat în spate. Își dădea seama după privirea lui ascuțită că îl împinsese prea departe. Așa că l-a împins mai departe. Ești îngrijorat de faptul că și oamenii albi încep să nu aibă încredere în polițiști?

Privirea ascuțită a devenit mai ascuțită, dar el a spus: Consilier, ar fi bine să te bucuri că picioarele tale arată atât de bine astăzi.

L-a privit întorcându-se înapoi la computerul lui. Degetul îi alunecă pe track pad. Începem. Adresele anterioare — Lake Point, Riverdale, Jonesboro.

Nu colțul de nord al Iowa. Nu la o fermă. Necasatorit.

Nu cresc doi copii.

Doamna preferă unitățile tale mai fine. Nick scoase pixul și caietul cu spirală din buzunarul de la piept. În urmă cu două săptămâni, i s-a dat o citare pentru jaywalking. Ea a dat o adresă la un motel fără a spune. Ea în joc?

Leigh ridică din umeri.

Numele nu o pregătește tocmai pentru succes. El a râs. Calliope DeWinter.

Callie-ope, a corectat Leigh, pentru că mama lor era prea proastă ca să știe să o pronunțe. Ea se numește Callie.

Deci este capabilă să facă măcar o alegere bună.

Nu este vorba de a face alegeri bune. Este despreavândalegeri bune.

Sigur. Nick a rupt pagina din caietul lui cu spirală. Împături adresa în jumătate și o ținu între cele două degete. Nu a încercat să-l strecoare sub cureaua ei de la sutien pentru că era polițist și nu era prost. Ce faci, domnule consilier, zece mii pe oră?

Ceva de genul.

Și o prostituată drogată de nivel scăzut, cum plătește pentru asta?

Leigh se forţă să nu-i smulgă adresa din mână. Ea este un bebeluș din fondul fiduciar.

Asta e povestea pe care vrei să-mi spui?

O singură emoție putea trece prin Valium: furia. La naiba, Nick. Ce e cu gradul al treilea? Dați-mi informațiile sau...

El îi aruncă adresa în poală. Ieși din călătoria mea, consilier. Găsește-ți drogul.

Leigh nu a ieșit. Ea desfăcu hârtia.

ALAMEDA MOTEL 9921 STEWART AVENUE.

Când Leigh lucra la asistență juridică, avea o mulțime de clienți care locuiau în motelul pe termen lung. Au taxat 120 de dolari pe săptămână pentru oamenii săraci care ar putea găsi un loc al naibii de mult mai bun pentru a trăi dacă ar putea economisi banii din depozit pentru a închiria un loc care percepea 480 de dolari pe lună.

Nick a spus, am de lucru. Ori începeți să vorbiți, ori începeți să mergeți.

Gura i s-a deschis. Avea de gând să-i spună adevărul.

Ea este sora mea. Nu am mai văzut-o de peste un an. Ea trăiește ca o prostituată drogată în timp ce eu locuiesc într-o clădire închisă și îmi trimit fiica la o școală de douăzeci și opt de mii de ani pentru că mi-am împins surioara în brațele unui prădător sexual și mi-a fost prea rușine să-i spun. că ar veni și el după mine.

Amenda. Leigh nu putea să-i spună lui Nick întreg adevărul, dar putea să-i spună o parte din el. Ar fi trebuit să fiu direct cu tine de la început. Ea este una dintre clientele mele anterioare. Când lucram pentru mine.

Nick se aștepta clar la mai mult.

A fost gimnastă în școala elementară. Apoi a intrat în majorete competitive. Leigh miji ochii pentru a alunga o glumă grosolană cu majorete. Era un fluturaș. Știi ce este asta?

A scuturat din cap.

Există câțiva tipi, uneori chiar și patru, care sunt observatori. Ei fac lucruri precum ridica fluturașul pe palmele mâinilor lor în timp ce ea ține o ipostază. Sau uneori o aruncă în aer cât de sus pot. Vorbim la cincisprezece, uneori la douăzeci de picioare de pământ. Zburătorul se învârte, face câteva răsturnări, apoi ea coboară, iar observatorii își împletesc brațele pentru a forma un coș în care ea să aterizeze. Dar dacă nu o prind sau o prind greșit, atunci ea poate. strică genunchiul, rupe o gleznă, întorsă spatele. Leigh a trebuit să se oprească să înghită. Callie a aterizat greșit la un coș X-Out și a sfârșit prin a-și fractura două vertebre la gât.

Iisus.

Era atât de puternică încât mușchii o țineau pe loc. Ea a continuat să cânte. Dar apoi picioarele i s-au amorțit și a fost dusă de urgență la urgență și a suferit o operație de fuziune a coloanei vertebrale și a trebuit să poarte un halou pentru a nu-și întoarce capul și a început să ia Oxy pentru durere și...

Heroina. Nick era pe străzi. El a văzut progresul în timp real. E o poveste destul de suspină, consilier. Judecătorul trebuie să l-a cumpărat, deoarece fundul ei nu este în spatele gratiilor unde îi este locul.

Judecătorul cumpărase o mărturisire de la drogatul nevinovat pe care-l mituise Leigh pentru a accepta căderea.

Nick a întrebat: Ea pe ac sau îl fumează?

Ac. A fost oprit și pornit de aproape douăzeci de ani. Inima lui Leigh începuse din nou să bată cu putere. Vinovația zdrobitoare a vieții chinuite a surorii ei rupsese vălul Valiumului. Unii ani sunt mai buni decât alții.

Hristos, acesta este un drum greu de parcurs.

Este. Leigh îl văzuse cum se desfășoară ca un roman de groază fără sfârșit. Am vrut să o verific pentru că mă simt vinovat.

Sprâncenele i s-au arcuit înapoi. De când se simte vreodată un avocat al apărării vinovat?

Ea aproape a murit anul trecut. Leigh nu se mai putea uita la el. În schimb, se uită pe fereastră. I-am dat Covid.

Vara 1998

Noaptea era neagră ca beznă. Ochii lui Harleigh erau ascuțiți la fiecare detaliu remarcat de farurile mașinii ei. Numerele cutiei poștale. Semne de oprire. Farurile spate la mașinile parcate. Ochi de pisică în timp ce trecea peste drum.

Harleigh, cred că l-am ucis pe Buddy.

Şoapta răguşită a lui Callie abia se perceptie la celălalt capăt al telefonului. Vocea ei avea o plată înfricoșătoare. A arătat mai multă emoție în această dimineață când nu și-a găsit șosetele pentru antrenamentul majoretelor.

Cred că l-am ucis cu un cuțit.

Harleigh nu pusese întrebări și nu ceruse un motiv. Știa exact de ce, pentru că în acel moment mintea ei o dusese înapoi la acea Corvette galbenă transpirată, melodia de la radio, mâna enormă a lui Buddy acoperindu-i genunchiul.

Callie, ascultă-mă. Nu te mișca până nu ajung acolo.

Callie nu se mișcase. Harleigh o găsise stând pe podeaua dormitorului Waleskis. Încă avea telefonul la ureche. Vocea static a operatorului vorbea peste țipetewah-wah-wahsunetul pe care l-a făcut telefonul când l-ai lăsat prea mult de pe cârlig.

Părul lui Callie era scos din coada de cal obișnuită, acoperindu-i fața. Vocea ei suna răgușită în timp ce rosti cuvintele împreună cu înregistrarea. Daca vrei sa dai un apel...

Cal! Harleigh căzu în genunchi. A încercat să scoată telefonul din mâinile surorii ei, dar Callie nu i-a dat drumul. Callie, te rog.

Callie ridică privirea.

Harleigh căzu înapoi îngrozită.

Albul din ochii surorii ei se înnegrise. Nasul îi fusese rupt. Sângele îi picura din gură. Pe gâtul lui Callie, unde Buddy încercase să-i sufoce viața, strânseră roșii în formă de deget.

Harleigh a fost responsabil pentru asta. Se protejase de Buddy, dar apoi îl pusese pe Callie direct în calea lui.

Cal, îmi pare rău. Îmi pare atât de rău.

Ce... Callie tuși și sângele i se aburi de pe buze. Ce vom face?

Harleigh apucă mâinile lui Callie de parcă le-ar putea împiedica pe amândouă să se scufunde mai în jos. Atât de multe i-au trecut prin minte -vei fi bine. Voi repara asta. Vom trece peste asta împreună— dar ea nu vedea nicio modalitate de a rezolva asta, nici o cale de ieșire din iad. Harleigh intrase în casă prin bucătărie. Ochii ei trecuseră peste Buddy în același mod vinovat în care te-ai preface că nu vezi un fără adăpost înghețând în pragul ușii.

Dar nu era fără adăpost.

Buddy Waleski era conectat. Avea prieteni peste tot, inclusiv în interiorul poliției. Callie nu era un copil alb de suburbii, coșat, cu doi părinți care își vor da viața pentru a o proteja. Era o adolescentă neplăcută din partea proastă a orașului, care petrecuse deja timp în adolescență pentru că a furat un guler roz de pisică din magazinul de dolari.

Poate — Lacrimile i-au curățat ochii lui Callie. Gâtul îi era atât de umflat încât avea probleme cu vorbirea. Poate e bine?

Harleigh nu a înțeles. Ce?

Vei vedea dacă e bine? Ochii negri ai lui Callie au surprins reflexia lampii de masă. Se uita la Harleigh, dar era în altă parte, un loc în care totul urma să meargă bine. Buddy era supărat, dar poate că nu mai este supărat dacă e bine? Putem — putem să-i luăm ajutor. Linda nu va fi acasă până când...

Cal — suspinele lui Harleigh s-au sugrumat în jurul cuvântului. A fost... Buddy a încercat ceva? S-a întâmplat înainte sau...

Chipul lui Callie îi dădu răspunsul îngrozitor. M-a iubit, Har. A spus că va avea grijă de mine mereu.

Harleigh a fost literalmente surprins de durere. Și-a atins fruntea de covorul murdar. Lacrimile i se prelingeau din ochi. Gura i s-a deschis când un geamăt a scăpat din adâncul corpului ei.

Aceasta a fost vina ei. Totul a fost vina ei.

E in regula. Callie a frecat spatele lui Harleigh, încercând să o consoleze. El mă iubește, Harleigh. El mă va ierta.

Harleigh clătină din cap. Covorul rigid se zgârie pe fața ei. Ce avea de gând să facă? Cum avea să repare asta? Buddy era mort. Era prea greu pentru ca ei să-l poarte. Nu avea cum să încapă în mașina mică a lui Harleigh. Nu au putut să sape o groapă suficient de adânc pentru ca el să putrezească. Nu au putut să plece pentru că amprentele lui Callie erau pe toate.

Callie a spus: El va avea grijă de mine, Har. Spune-i doar că îmi pare rău.

Aceasta a fost vina ei. Totul a fost vina ei.

Te rog - Nasul rupt al lui Callie fluiera la fiecare respirație. Vă rog să verificați?

emma de la domnișoara peregrină

Harleigh a continuat să scuture din cap. Pieptul i se simțea ca și cum ghearele i-ar fi înfipt în cutia toracică, trăgând-o înapoi în groapa împuțită care era viața ei. Trebuia să plece la facultate în patru săptămâni și o zi. Trebuia să scape, dar nu o putea abandona pe Callie așa. Poliția nu ar vedea tăieturile și vânătăile ca o dovadă că sora ei a luptat pentru viața ei. Ei vedeau hainele strâmte, machiajul, felul în care își purta părul și spuneau că este o Lolita înșelătorie și ucigașă.

Și dacă Harleigh ar veni în apărarea ei? Dacă ar fi spus că Buddy a încercat și cu ea, dar fusese atât de ocupată să-și continue viața, încât nu și-a avertizat sora?

E vina ta. Totul este vina ta.

Te rog, verifică-l, spuse Callie. Părea rece, Harleigh. Buddy urăște să fie frig.

Harleigh și-a văzut viitorul învârtindu-se pe canal. Toate lucrurile pe care le plănuise – viața nou-nouță pe care și-o imaginase în Chicago cu propriul ei apartament, propriile ei lucruri, poate o pisică și un câine și un iubit care nu avea deja antecedente penale – au dispărut. . Toate orele suplimentare de la școală, toate nopțile petrecute studiind între ele lucrând două, uneori trei locuri de muncă diferite, suportând șefi deștepți și hărțuind comentarii, dormind în mașina ei între ture, ascunzând bani de la mama ei, totul până la capăt. exact acolo unde au ajuns toți ceilalți puști nefericiți și fără speranță din acest ghetou.

El... Callie tuși. Era nebun pentru că am găsit camera. Știam despre asta, dar nu – ne-a înregistrat făcând – Har, oamenii urmăreau. Ei știu ce am făcut.

Harleigh a reluat în tăcere cuvintele surorii ei. Apartamentul din Chicago. Pisica și câinele. Prietenul. Toate s-au topit în eter.

Se forța să se așeze înapoi. Fiecare parte a creierului ei îi spunea să nu întrebe, dar trebuia să știe. Cine te-a urmărit?

A-toți. Dinții lui Callie începuseră să clănțăne. Pielea ei era palidă. Buzele ei deveniseră de culoarea albastră a creastei unei geai. Dr. Patterson. C-antrenor Holt. domnule Humphrey. domnule G-ganza. domnule Emmett.

Mâna lui Harleigh se duse la stomac. Numele îi erau la fel de familiare ca și ultimii optsprezece ani din viața ei. Dr. Patterson, care o avertizase pe Harleigh să se îmbrace mai modest pentru că îi distragea atenția băieților. Antrenorul Holt, care îi tot spunea că casa lui era chiar în stradă dacă avea nevoie vreodată să vorbească. Domnul Humphrey, care îl pusese pe Harleigh să stea în poală înainte de a o lăsa să testeze o mașină. Domnul Ganza, care o fluierase săptămâna trecută la supermarket. Domnul Emmett, care își freca mereu brațul peste sânii ei când era pe scaunul de dentist.

Ea a întrebat-o pe Callie: Te-au atins? Dr. Patterson și antrenor -

N-nu. Buddy a făcut... Pălăvrăgeala a întrerupt-o. M-filme.

Buddy a făcut filme m și ne-au urmărit.

Vederea lui Harleigh a început să se ascuți din nou, la fel ca și în timpul călătoriei. Numai că de data asta totul era roșu. Oriunde se uita — pereții zgâriați, covorul umed, cuvertura pătată, fața umflată și zdrobită a lui Callie — a văzut roșu.

Aceasta a fost vina ei. Totul a fost vina ei.

Și-a folosit degetele pentru a șterge ușor lacrimile lui Callie. Ea și-a văzut mâna mișcându-se, dar era ca și cum ai privi mâna altcuiva. Știrea a ceea ce acești bărbați mari îi făcuseră surorii ei mici o împărțise pe Harleigh în două. O parte a ei a vrut să muște durerea în același mod în care a făcut-o întotdeauna. Cealaltă parte a vrut să provoace cât mai multă durere.

Dr. Patterson. Antrenorul Holt. domnule Humphrey. domnule Ganza. domnule Emmett.

Ea le-ar distruge. Dacă ar fi fost ultimul lucru pe care l-a făcut, Harleigh le-ar pune capăt vieții.

Ea a întrebat-o pe sora ei: La ce oră ajunge Linda acasă dimineața?

Nouă.

Harleigh se uită la ceasul de lângă pat. Ea a avut mai puțin de treisprezece ore pentru a remedia asta.

Ea a întrebat: Unde este camera?

Eu — Callie și-a dus mâna la gâtul sugrumat de parcă ar avea nevoie de ajutor pentru a împinge răspunsul. Bara.

Pumnii lui Harleigh erau strânși în timp ce mergea pe hol.

Pe lângă camera de oaspeți, baie. Pe lângă dormitorul lui Trevor.

S-a oprit, s-a întors. A deschis ușa lui Trevor. Lumina lui de noapte învârtea stele înțepate pe tavan. Fața îi era înfiptă în pernă. Dormea ​​adânc. Ea știa fără să întrebe că Buddy îl pusese să-și ia medicamentul pentru somn. Harleigh? Callie stătea în prag. Pielea ei era atât de palidă încât arăta ca o fantomă care plutește în întuneric. nu stiu ce sa fac.

Harleigh trase ușa lui Trevor închisă în urma ei.

Merse pe hol, trecu pe lângă acvariu, canapea, scaunele urâte din piele cu brațele lor arse de țigări. Camera era pe un morman de dopuri de vin în spatele barului. Canon Optura, de vârf, pe care Harleigh îl cunoștea pentru că vânduse electronice în timpul goanei de Crăciun. Carcasa de plastic era spartă, lipsește o bucată din colț. Harleigh a rupt camera de pe cablul de alimentare. Și-a folosit unghia pentru a trage micul glisor pentru a scoate minicaseta.

Gol.

Harleigh cercetă podeaua, rafturile din spatele barului, încercând să găsească caseta.

Nimic.

S-a ridicat în picioare. Ea a văzut canapeaua cu amprentele sale deprimante, solo, pe părțile opuse. Draperiile grungy portocalii. Televizorul gigant cu cablurile atârnate.

Cabluri care au intrat în camera pe care o ținea în mâini.

Dispozitivul nu avea stocare internă. Minicaseta, care era puțin mai mare decât o carte de vizită, conținea înregistrările. Puteai conecta camera la un televizor sau VCR, dar nicio casetă nu însemna film.

Harleigh a trebuit să găsească caseta aceea pentru a o arăta polițiștilor, astfel încât să poată vedea...ce?

Nu fusese niciodată într-o sală de judecată, dar crescuse uitându-se femei după femei doborâte de bărbați. Cățele nebune. Fete isterice. Prostii prosti. Bărbații controlau sistemul. Ei controlau poliția, sălile de judecată, agențiile de probațiune, serviciile de asistență socială, sala pentru minori și închisorile, consiliile școlare, dealeri de mașini, supermarketuri, cabinete de stomatologi.

Dr. Patterson. Antrenorul Holt. domnule Humphrey. domnule Ganza. domnule Emmett.

Nu a existat nicio modalitate de a dovedi că au vizionat videoclipul și dacă nu o arăta pe Callie țipândNutot timpul, polițiștii, avocații, judecătorii, toți spuneau că și-a dorit asta pentru că, indiferent de ce s-ar fi întâmplat cu femeile, bărbații întotdeauna, întotdeauna și-au acoperit fundul unul altuia.

Harleigh. Brațele lui Callie erau strânse în jurul taliei ei subțiri. Ea tremura. Buzele ei deveniseră albe. Era ca și cum ai fi văzut-o pe sora ei mai mică dispărând în etape.

Aceasta a fost vina ei. Totul a fost vina ei.

Te rog, spuse Callie. El — ar putea fi încă în viață. Vă rog.

Harleigh se uită la sora ei. Rimelul îi curgea pe față. Sângele și rujul i-au uns gura într-o grimasă de clovn. Ca și Harleigh, fusese disperată să crească. Nu pentru că ar fi vrut să-i distragă pe băieți sau să atragă atenția asupra ei, ci pentru că adulții au ajuns să ia propriile decizii.

Harleigh a trântit camera în partea de sus a barului. În sfârşit, îşi văzuse calea de ieşire din asta.

Buddy Waleski stătea pe podeaua bucătăriei, cu spatele lipit de dulapurile de sub chiuvetă. Capul îi căzuse înainte. Brațele îi erau în lateral. Picioarele îi erau întinse. Taietura era la piciorul lui stâng, un mic izvor de sânge care clocotea ca apa reziduală dintr-o țeavă spartă.

Vă rugăm să verificați. Callie stătea în spatele ei, cu ochii negri care nu clipeau în timp ce se uita la Buddy. P-te rog, Har. El nu poate fi mort. El nu poate.

Harleigh s-a dus la cadavru, dar nu pentru a ajuta. Își băgă mâna în buzunarele pantalonilor lui Buddy, căutând caseta mică. A găsit o grămadă de bani în partea stângă, împreună cu o jumătate de rulou de Tums și niște scame. O telecomandă pentru cameră era în buzunarul din dreapta. A aruncat-o pe podea atât de tare încât capacul bateriei s-a deschis. A verificat buzunarele din spate și a găsit portofelul din piele crăpat al lui Buddy și o batistă pătată.

Fără casetă. Harleigh? spuse Callie.

Din punct de vedere mental, Harleigh și-a împins sora într-o parte. Trebuia să se concentreze pe povestea pe care o vor spune polițiștilor -

Buddy trăise când părăsiseră casa Waleski. Singurul motiv pentru care Callie o sunase pe Harleigh să o ia era pentru că Buddy se purta ciudat. Îi spusese lui Harleigh că un tip l-a amenințat că îl va ucide. Îi spusese lui Harleigh să o scoată naibii pe Callie de aici. Amândoi plecaseră acasă și apoi, evident, bărbatul care îl amenințase pe Buddy îl omorâse.

Harleigh a lovit povestea, căutând punctele slabe. Amprentele digitale și ADN-ul lui Callie erau peste tot, dar Callie era aici mai mult decât Buddy. Trevor dormea ​​mort, așa că nu avea să știe nimic. Sângele lui Buddy era limitat în zona din jurul piciorului său, așa că nu existau amprente sângeroase sau urme de pași care să poată fi urmărite până la Callie. Totul avea o explicație. Poate că unele dintre ele erau slabe, dar era credibil.

Har? Brațele lui Callie erau încă înfășurate strâns în jurul taliei ei înguste. Se legăna înainte și înapoi.

Harleigh a luat-o înăuntru. Ochi negri. Gâtul sugrumat. Nas spart. I-a spus lui Callie, mama ți-a făcut asta.

Callie părea confuză.

Dacă te întreabă cineva, spune-i că ai răspuns și mama te-a bătut. Bine?

eu nu -

Harleigh și-a ridicat mâna pentru a o opri pe Callie să vorbească. Trebuia să se gândească la toate înainte și înapoi din nou. Buddy a venit acasă. El era speriat. Cineva îi amenințase viața. Nu spusese cine, doar că surorile ar trebui să meargă. Harleigh a condus-o pe Callie acasă. Buddy era bine când au plecat. Callie scosese rahatul din ea la fel ca de zeci de ori înainte. Serviciile sociale ar fi apelate din nou, dar câteva luni de plasament au învins tot restul vieții tale în închisoare.

Doar dacă poliția nu a găsit minicaseta, pentru că caseta îi dădea un motiv lui Callie.

Harleigh a întrebat: Unde ar ascunde Buddy ceva mic, ceva mai mic decât mâna lui?

Callie clătină din cap. Ea nu știa.

Harleigh își lăsă privirea să sară în jurul bucătăriei, disperată să găsească caseta. Deschise dulapuri și sertare, se uită sub oale și tigăi. Nimic nu părea deplasat, iar Harleigh ar ști. Înainte ca Callie să preia conducerea, ea locuise practic la Waleskis cinci nopți pe săptămână timp de trei ani lungi. Studiind pe canapea, gătind mesele lui Trevor în bucătărie, jucând jocuri cu el la masă.

Servieta lui Buddy era pe masă. Blocat.

Harleigh căută un cuțit în sertar. L-a blocat sub închizătoare, ordonându-i lui Callie: Spune-mi ce s-a întâmplat. Exact. Nu lăsa nimic afară.

Callie clătină din nou din cap. Eu nu - nu-mi amintesc.

Lacătul s-a deschis. Harleigh a fost doar o clipă înghețată la vederea atât de mulți bani. Vraja s-a rupt repede. Ea a despachetat banii, a verificat căptușeala, buzunarele interioare, dosarele, întrebând-o pe Callie: De unde a început lupta? Unde erai in casa?

Buzele lui Callie s-au mișcat fără sunet.

Caliope. Harleigh s-a încremenit la tonul mamei sale care ieșea din propria ei gură. Spune-mi acum, la naiba. Unde a început?

Noi... Callie sa întors spre sufragerie. În spatele barului.

Ce s-a întâmplat? Harleigh îşi păstră vocea tare. Fii exact. Nu lăsa nimic afară.

Vocea lui Callie era atât de slabă încât Harleigh a trebuit să se străduiască să audă detaliile. S-a uitat peste umărul surorii ei, jucând mișcările de parcă lupta s-ar fi desfășurat în timp real. Nasul lui Callie ia capătul ascuțit al cotului lui Buddy în spatele barului. Cutia cu dopuri de vin se prăbușește. Camera cade de pe raft. Callie fiind dezorientată, întinsă pe spate. Intrând în bucătărie. Cap sub robinet. Amenințându-l pe Buddy că avea de gând să-i spună Lindei. Atacul. Cablul de telefon a fost rupt din perete. Sugrumarea, loviturile și pumnii și apoi — cuțitul.

Harleigh ridică privirea. Văzu că Callie pusese receptorul înapoi pe cârlig. Lista numerelor de urgență era încă lipită pe perete de lângă telefon. Singurul indiciu că s-a întâmplat ceva rău aici era cordonul rupt. Trevor a rupt cablul.

Ce? spuse Callie.

Spune-le că Trevor a rupt cablul de telefon. Când spune că nu a făcut-o, toată lumea va crede că minte, ca să nu aibă probleme. Harleigh nu a așteptat ca Callie să fie de acord. Ea a reambalat servieta lui Buddy și a închis capacul trântit. Mai dădu bucătăriei încă o dată, căutând un loc unde Buddy ar putea ascunde caseta.

Ochii ei s-au fixat în cele din urmă pe corpul lui uriaș. Era încă trântit în lateral. Tăietura din picior a continuat să pulverizeze.

Simțea că sângele ei se oprește rece.

Nu ai sângerat decât dacă inima ta încă batea. Caliope. Harleigh înghiți în sec atât de tare încât gâtul ei clacă.

Verifică-l pe Trevor. Acum.

Callie nu s-a certat. Ea a dispărut pe hol.

Harleigh îngenunche în fața lui Buddy. Ea i-a prins un pumn de păr și i-a ridicat capul uriaș. Pleoapele i s-au deschis. Ea îi văzu albul ochilor în timp ce s-au rostogolit înapoi.

Trezește-te. Ea i-a plesnit fata. Trezește-te, prostuțule.

Albul fulgeră din nou.

Ea îi deschise pleoapele. Uită-te la mine, idiotule.

Buzele lui Buddy s-au întredeschis. Își simțea mirosul de whisky ieftin și de trabucuri. Duhoarea era atât de familiară încât Harleigh s-a întors imediat în Corvette.

Îngrozit. Neajutorat. Dor de evadare.

Harleigh l-a pălmuit atât de tare, încât saliva i-a zburat din gură. Uită-te la mine.

Ochii lui Buddy s-au ridicat, dar, încet, s-au întors în centru.

Ea a văzut licărirea recunoașterii, credința stupidă că se uita la cineva care era de partea lui.

Buddy se uită la ce mai rămăsese din telefon, apoi se uită înapoi la Harleigh. Îi cerea să sune după ajutor. Știa că nu mai avea mult.

Ea a spus: Unde este caseta de la cameră? Se uită din nou la telefon, apoi din nou la ea.

Ea a intrat în fața lui. Te omor chiar acum dacă nu-mi spui.

Buddy Waleski nu i-a fost frică. El o privea pe Harleigh ca pe un prost, un adept al regulilor, fata care știa diferența dintre bine și rău. Trecutul care i-a tras în sus partea stângă a buzelor i-a spus că era fericit să o doboare pe domnișoara Goody Two Shoes și pe sora ei mai mică chiar lângă el.

Nenorocitule. Harleigh l-a plesnit mai tare decât prima dată. Apoi ea l-a lovit cu pumnul. Capul i se lovi în dulap. Ea îl apucă de cămașă, se ridică pe spate să-l lovească din nou. Buddy a auzit sunetul înaintea ei. Un distinctivclicvenind din cămașa lui. Ea îi privi expresia încrezătoare alunecând în incertitudine. Ochii lui se mișcau înainte și înapoi, încercând să citească dacă înțelesese sau nu.

Harleigh era înghețat, cu pumnul drept încă ridicat, cu pumnul stâng încă strâns de partea din față a cămășii. Ea s-a rostogolit prin simțuri, încercând să se forțeze înapoi în acel moment exact - mirosul de sânge de un bănuț de aramă, zgomotul respirației slabe a lui Buddy, gustul amar al libertății pierdute care îi acrise gura, senzația cămășii lui de lucru murdare îmbrăcată în pumnul ei strâns.

Ea răsuci mai strâns materialul, strângând bumbacul gros. Theclici-a atras ochii la pieptul lui.

Harleigh îşi verificase doar buzunarele pantalonilor. Buddy purta o cămașă de lucru Dickies cu mâneci scurte. Cusăturile au fost întărite. Două buzunare cu clapă la piept erau de fiecare parte. Clapa buzunarul stâng era în sus, purtată cu două impresii asemănătoare colților din cutia mereu prezentă Black & Milds.

Cu excepția de data asta, a pus cutia în spate. Fereastra din celofan din față se îndrepta spre pieptul lui zdruncinat.

Harleigh a alunecat afară din cutia lungă și slabă. Și-a băgat degetele înăuntru.

Minicaseta.

Ea o ținu la fața lui, ca să vadă că ea câștigase. Buddy scoase un oftat lung. Părea doar puțin dezamăgit. Viața lui fusese plină de violență și haos, provocate în mare parte de propria sa mână. În comparație cu asta, moartea lui ar fi ușoară.

Harleigh se uită în jos la caseta mică, neagră, de plastic, cu eticheta albă decolorată.

O bucată de bandă electrică a acoperit urechea de protecție, astfel încât banda să poată fi înregistrată iar și iar.

Harleigh și-a urmărit sora schimbându-se în ultimii trei ani, dar ea a atribuit asta hormonilor sau slăbănogului sau doar devenind o altă persoană. Machiajul greoi al lui Callie, arestările pentru furt, suspendările de la școală, apelurile șoptite de noaptea târziu care au durat ore întregi. Harleigh le ignorase pentru că fusese prea concentrată pe propria ei viață. Impingându-se să muncească mai mult, să economisească mai mulți bani, să se descurce bine la școală, ca să poată scăpa dracului din Lake Point.

Acum, ea ținea literalmente viața lui Callie în mâini. Tinerețea ei. Inocența ei. Încrederea ei că, indiferent cât de sus ar zbura în aer, lumea o va prinde.

Totul a fost vina lui Harleigh.

Mâna ei strânsă într-un pumn. Marginile ascuțite ale minicasetei de plastic i-au săpat în palmă. Lumea a devenit din nou roșie, sângele umbând tot ce vedea. Fața grasă a lui Buddy. Mâinile lui cărnoase. Capul lui chel. Ea a vrut să-l lovească din nou cu pumnul, să-l bată în uitare, să-i înfigă cuțitul de friptură în piept iar și iar până când oasele trosneau și viața vărsă din trupul lui dezgustător.

În schimb, a deschis sertarul de lângă aragaz. Ea scoase sulul de Saran Wrap.

Ochii lui Buddy s-au mărit. Gura i s-a deschis în sfârșit, dar își pierduse șansa de a vorbi.

Harleigh și-a înfășurat folia de plastic în jurul capului de șase ori înainte ca aceasta să se desprindă din rolă.

Plasticul i-a aspirat gura deschisă. Mâinile lui Buddy se întinseră până la fața lui, încercând să deschidă o gaură pentru a respira. Harleigh se apucă de încheieturile lui. Omul mare și puternic, uriașul, era prea slab pentru a o opri. Ea se uită în ochii lui, savurând frica și neputința, panica când Buddy Waleski și-a dat seama că Harleigh îi fura moartea ușoară.

A început să tremure. Pieptul i se aruncă în aer. Picioarele i-au dat afară. Din gâtul lui se auzi un scâncet puternic. Harleigh s-a ţinut de încheieturile mâinilor, apăsându-le înapoi de dulap. Ea se călărea pe el în felul în care îl călărease pe Callie când o înecase. Își apăsa greutatea în el, în același mod în care îl apăsase pe Harleigh pe scaunul lui Corvette. Ea îl privea în același mod în care doctorul Patterson, antrenorul Holt, domnul Humphrey, domnul Ganza, domnul Emmett o priveau cu toții pe sora ei. În sfârșit, îi făcea unui bărbat același lucru pe care îl făcuseră bărbații lui Harleigh și Callie toată viața lor.

S-a terminat prea devreme.

Deodată, mușchii lui Buddy s-au eliberat. Lupta îl părăsise. Mâinile i se lăsară pe podea. Urina i s-a infiltrat în pantaloni. Dacă avea suflet, ea și-a imaginat că Diavolul apucă de el de gulerul lui murdar, smucindu-l în jos, în jos, în iad.

Harleigh și-a șters transpirația de pe frunte. Sângele îi era pe mâini, pe brațele ei, arcuite în picioarele blugilor ei, unde se așezase deasupra lui.

Daca vrei sa dai un apel...

Ea sa întors. Callie stătea pe podea. Își trase genunchii la piept. Se legăna, corpul ei mișcându-se încet înainte și înapoi ca o minge de demolire.

Vă rugăm să închideți și să formați din nou.

De la FALSE WITNESS de Karin Slaughter Copyright © 2021 de Karin Slaughter. Retipărit cu permisiunea lui William Morrow, o amprentă a HarperCollins Publishers.