Martorul fals al lui Karin Slaughter apare luna viitoare, dar puteți începe să-l citiți acum

Mult așteptatul roman al cincilea al lui Karin Slaughter — al 21-lea ei la general — este aproape aici. Se pregătește să ajungă în magazine pe 20 iulie, Martor fals se concentrează pe Leigh Collier, un avocat care și-a construit o carieră stabilă și un cămin sigur pentru fiica ei adolescente, Maddy, până când trecutul ei o ajunge din urmă și amenință că va distruge totul. Leigh nu are de ales decât să apeleze la sora ei mai mică, Callie, pentru asistență, chiar dacă asta înseamnă să dezgroape schelete în ambele dulapuri.

Bustle este încântat să publice un extras exclusiv dinMartor falsmai jos și pentru a anunța două anticipații ulterioare, care vor fi difuzate pe 22 și 29 iunie. Reveniți pentru fiecare tranșă și citiți până la capitolul cinci al romanului - înainte ca cartea să fie lansată.

Continuați să derulați pentru prima vedere a prologului și a primului capitol din Karin Slaughter’sMartor fals— plecat de la William Morrow luna viitoare și disponibil pentru precomanda acum . (Actualizați: al doilea fragment, cu capitolele 2 și 3 , este acum și live.)

Avertisment de declanșare:Această piesă conține descrieri ale agresiunii sexuale, abuzului sexual asupra copiilor și producerea de materiale de abuz sexual asupra copiilor.

„False Witness” de Karin Slaughter HarperCollins Publishers 28,99 USDVezi despre HarperCollins Publishers

Vara 1998

Din bucătărie, Callie îl auzi pe Trevor bătând cu degetele în acvariu. Strânsoarea ei s-a strâns în jurul spatulei pe care o folosea pentru a amesteca aluatul de fursecuri. Avea doar zece ani. Ea a crezut că a fost agresat la școală. Tatăl lui era un nemernic. Era alergic la pisici și era îngrozit de câini. Orice psihiatru ți-ar spune că puștiul îl teroriza pe bietul pește într-o încercare disperată de a obține atenție, dar Callie abia se ținea de unghii.

Atinge-apăsați-apăsați.

Și-a frecat tâmplele, încercând să alunge o durere de cap. Trev, bateți pe acvariu așa cum ți-am spus să nu faci?

Apăsarea s-a oprit. Nu, doamnă.

Esti sigur?

Tăcere.

Callie a aruncat aluatul pe foaia de biscuiti. Apăsarea a reluat ca un metronom. Ea a lăsat mai multe rânduri la numărul de trei.

Atinge-tap-plop. Atinge-tap-plop.

Callie închidea ușa cuptorului când Trevor apăru brusc în spatele ei ca un criminal în serie. El și-a aruncat brațele în jurul ei, spunând: Te iubesc.

Ea s-a ținut de el la fel de strâns precum el s-a ținut de ea. Pumnul de tensiune își slăbi strânsoarea pe craniul ei. Ea a sărutat vârful capului lui Trevor. Avea gust sărat din cauza căldurii purtătoare. Stătea complet nemișcat, dar energia lui nervoasă îi amintea de un arc spiralat. Vrei să lingi castronul?

La întrebare i s-a răspuns înainte ca ea să poată termina de pus-o.

A târât un scaun de bucătărie pe blat și a făcut ca Pooh Bear să-și bage capul într-un vas de miere.

Callie și-a șters transpirația de pe frunte. Soarele apusese cu o oră în urmă, dar casa încă se fierbea. Aerul condiționat abia funcționa. Cuptorul transformase bucătăria într-o saună. Totul se simțea lipicios și umed, inclusiv ea și Trevor.

Ea a deschis robinetul. Apa rece era irezistibilă. Ea și-a stropit fața, apoi, spre încântarea lui Trevor, i-a stropit puțin pe ceafă.

Odată ce chicotul a încetat, Callie a reglat apa pentru a curăța spatula. L-a pus în uscător lângă rămășițele de la cină. Două farfurii. Doua pahare. Două furculițe. Un cuțit pentru a tăia hot dog-ul lui Trevor în bucăți. O linguriță pentru o cupă de sos Worcestershire amestecat cu ketchup.

Trevor îi întinse castronul să se spele. Buzele lui s-au curbat spre stânga când a zâmbit, la fel cum au făcut-o ale tatălui său. Stătea lângă ea la chiuvetă, cu șoldul apăsat de ea.

Ea a întrebat: Bateai pe paharul acvariului?

El a ridicat privirea. Ea a surprins fulgerul intrării în ochii lui. Exact ca tatăl lui. Ai spus că sunt pești de început. Că probabil că nu ar trăi.

Ea a simțit un răspuns urât, demn de mama ei, apăsând pe spatele dinților ei strânși -Și bunicul tău va muri. Ar trebui să coborâm la azilul de bătrâni și să-i bagăm ace sub unghii?

Callie nu rostise cuvintele cu voce tare, dar arcul din interiorul lui Trevor se încolăcise și mai tare. Era mereu neliniștită de cât de atent era el la emoțiile ei.

Bine. Și-a uscat mâinile pe pantaloni scurți, făcând semn cu capul spre acvariu. Ar trebui să le aflăm numele.

Părea păzit, mereu teamă să nu fie ultimul care a primit gluma. Peștii nu au nume.

Bineînțeles că da, prostule. Ei nu se întâlnesc doar în prima zi de școală și spun: „Bună, mă numesc Fish.” Ea l-a înghiontat ușor în sufragerie. Cei doi blenni bicolori înotau o buclă nervoasă în jurul acvariului. Își pierduse interesul lui Trevor de mai multe ori în timpul procesului anevoios de amenajare a rezervorului de apă sărată. Sosirea peștelui îi ascuțise atenția către capul unui ac.

Genunchiul lui Callie i-a sărit în timp ce a îngenuncheat în fața acvariului. Durerea palpitantă era mai tolerabilă decât vederea amprentelor murdare ale lui Trevor întunecând sticla. Dar micuțul? Ea arătă spre cel mai mic dintre cei doi. Cum îl cheamă?

Buzele lui Trevor s-au curbat spre stânga în timp ce se lupta cu un zâmbet. Momeală.

Momeală?

Pentru când vin rechinii și îl mănâncă! Trevor izbucni într-un râs prea tare, rostogolindu-se pe podea din cauza ilarității.

Callie a încercat să-și frece pulsația de pe genunchi. Ea aruncă o privire prin cameră cu depresia ei obișnuită. Covorul pătat de pătată fusese aplatizat cândva la sfârșitul anilor optzeci. Lumina stradală străbătea cu laser marginile încrețite ale draperiilor portocalii și maro. Un colț al camerei era ocupat de un bar complet aprovizionat, cu o oglindă fumurie în spate. Pahare atârnau de un suport de tavan și patru scaune de bar din piele înghesuite în jurul formei de L a blatului lipicios de lemn. Întreaga cameră era centrată în jurul unui televizor uriaș care cântărea mai mult decât Callie. Canapeaua portocalie avea două adâncituri deprimante pentru el și ea la capete opuse. Scaunele club cafeniu aveau pete de transpirație la spate. Brațele fuseseră arse de țigări mocnite.

Mâna lui Trevor s-a strecurat în a ei. El prinsese din nou starea ei de spirit.

A încercat, dar ceilalți pești?

Ea a zâmbit în timp ce își sprijinea capul de al lui. Ce-ai zice... Ea a căutat ceva bun - Anne Chovey, Genghis Karp, Brine Austin Green. domnule Dar-Sea?

Trevor îşi încreţi din nas. Nu un fan Austen. La ce oră se întoarce tata acasă?

Buddy Waleski ajungea acasă ori de câte ori ajungea acasă. Curând.

Sunt gata prajiturile?

Callie tresări să se ridice, ca să-l poată urmări înapoi în bucătărie. Au privit prăjiturile prin ușa cuptorului. Nu chiar, dar când ieși din baie...

Trevor a fugit pe hol. Ușa băii s-a trântit.

A auzit robinetul scârțâind. Apă stropită în cadă. A început să fredoneze.

Un amator ar pretinde victoria, dar Callie nu era un amator. Ea a așteptat câteva minute, apoi a deschis ușa băii pentru a se asigura că el era de fapt în cadă. Ea l-a prins exact în momentul în care și-a cufundat capul sub apă.

Încă nu era o victorie - nu se vedea săpun - dar era epuizată, o durea spatele și genunchiul i se ciupia când a mers pe hol, așa că tot ce putea face a fost să se îndureze prin durere până a ajuns la bar și a umplut un martini. pahar cu părți egale Sprite și Căpitanul Morgan.

Callie s-a limitat la două înghițituri înainte de a se apleca și a verifica dacă luminile clipeau sub bar. Descoperise din întâmplare camera digitală cu câteva luni în urmă. Se stinguse puterea. Căutase lumânările de urgență când a observat o fulgerare cu coada ochiului.

Primul gând al lui Callie a fost...întorsă la spate, genunchi truc, iar acum retina ei era detașatăg — dar lumina era roșie, nu albă și sclipea ca nasul lui Rudolph între două dintre scaunele grele din piele de sub bar. Ea le trasase deoparte. Am privit lumina roșie fulgerând de pe balustrada de alamă care se întindea de-a lungul fundului.

Era o bună ascunzătoare. Partea din față a barului a fost realizată într-un mozaic multicolor. Cioburile de oglindă au punctat bucăți rupte de țiglă albastră, verde și portocalie, toate acestea ascunzând gaura de un inch tăiată până la rafturile din spate. Găsise camera video digitală Canon în spatele unei cutii de carton plină cu dopuri de vin. Buddy lipise cablul de alimentare cu bandă adezivă în interiorul raftului pentru a-l ascunde, dar alimentarea fusese întreruptă de ore întregi. Bateria se stingea. Callie habar nu avea dacă camera înregistrase sau nu. Era îndreptat direct spre canapea.

Iată ce își spusese Callie: Buddy avea prieteni aproape în fiecare weekend. S-au uitat la baschet, la fotbal sau la baseball și au vorbit prostii și afaceri și femei, și probabil au spus lucruri care i-au dat lui Buddy influență, genul de pârghie pe care l-ar putea folosi mai târziu pentru a încheia o afacere și, probabil, pentru asta a fost camera.

Probabil.

A omis Sprite-ul la al doilea pahar. Romul condimentat i-a ars în gât și în nas. Callie strănută, prinzând cea mai mare parte cu partea din spate a brațului. Era prea obosită pentru a lua un prosop de hârtie din bucătărie. Ea a folosit unul dintre prosoapele de bar pentru a șterge muci. Creasta cu monogramă i-a zgâriat pielea. Callie se uită la logo, care îl rezuma pe Buddy pe scurt. Nu Atlanta Falcons. Nu Georgia Bulldogs. Nici măcar Georgia Tech. Buddy Waleski alesese să fie un întăritor pentru divizia doi Bellwood Eagles, o echipă de liceu care a trecut de la zero la zece sezonul trecut.

Pește mare/iaz mic.

Callie bea restul de rom când Trevor se întoarse în sufragerie. Și-a cuprins din nou brațele slabe în jurul ei. Ea i-a sărutat vârful capului. Încă mai avea gust de transpirat, dar ea dusese destule bătălii pentru ziua aceea. Tot ce dorea acum era ca el să doarmă, ca să poată bea durerile din trupul ei.

S-au așezat pe podea în fața acvariului în timp ce așteptau să se răcească prăjiturile. Callie i-a povestit despre primul ei acvariu. Greșelile pe care le făcuse. Responsabilitatea și grija de care a avut nevoie pentru a menține peștele înfloritor. Trevor devenise docil. Ea și-a spus că a fost din cauza băii calde și nu din cauza modului în care lumina ieșea din ochi de fiecare dată când o vedea stând în spatele barului și-și turna încă o băutură.

Vinovația lui Callie a început să se disipeze pe măsură ce se apropiau de ora de culcare a lui Trevor. Îl simțea că începea să se strecoare în timp ce stăteau la masa din bucătărie. Rutina era familiară: o ceartă despre câte prăjituri putea mânca. Lapte vărsat. Un alt argument despre cookie. O discuție despre patul în care va dormi. O luptă pentru a-l pune în pijama. O negociere asupra câte pagini ar citi ea din cartea lui. Un sărut de noapte bună. Inca un sarut de noapte buna. O cerere pentru un pahar cu apă. Nu acel pahar, acest pahar. Nu aceasta apa, acea apa. Țipând. Plângând. Mai mult luptă. Mai multe negocieri. Promisiuni pentru mâine — jocuri, grădina zoologică, o vizită la parcul acvatic. Și așa mai departe până când în cele din urmă, în cele din urmă, s-a trezit din nou singur în spatele barului.

Se opri să se grăbească să deschidă sticla ca un bețiv disperat. Mâinile îi tremurau. Ea îi privi tremurând în tăcerea încăperii murdare. Mai mult decât orice altceva, ea a asociat camera cu Buddy. Aerul era înăbușitor. Fumul de la mii de țigări și trabucuri pătase tavanul jos. Până și pânzele de păianjen din colțuri erau maro-portocaliu. Nu și-a scos niciodată pantofii în casă, pentru că senzația covorului lipicios care îi prindea picioarele îi făcea stomacul să se întoarcă.

Callie răsuci încet capacul sticlei de rom. Condimentele îi gâdilară din nou nasul. Gura începu să-i lase apă de anticipare. Putea simți efectele amorțitoare doar gândindu-se la a treia băutură, nu la ultima băutură, băutura care i-ar ajuta umerii să se relaxeze, spatele să nu mai ia spasme, genunchiul să nu mai bată.

Ușa bucătăriei s-a deschis. Buddy tuși, cu flegma strânsă în gât. Și-a aruncat servieta pe tejghea. Dădu scaunul lui Trevor pe spate sub masă. Am smuls o mână de prăjituri. Își ținea trabucul într-o mână în timp ce mesteca cu gura deschisă. Callie auzea practic firimiturile zgomotând de pe masă, sărind de pantofii lui zgâriați, împrăștiindu-se pe linoleum, chimvale minuscule zgomotând împreună, pentru că peste tot unde mergea Buddy, erazgomot, zgomot, zgomot.

În cele din urmă a observat-o. Ea a avut acel sentiment timpuriu de a fi bucuroasă să-l vadă, de a aștepta ca el să o învăluie în brațele lui și să o facă din nou să se simtă specială. Apoi din gură i-au căzut mai multe firimituri. Toarnă-mi una, păpușă.

A umplut un pahar cu scotch și sifon. Mirosul trabucului lui plutea prin cameră. Negru și blând. Nu-l văzuse niciodată fără o cutie ieșită din buzunarul cămășii.

Buddy termina ultimele două prăjituri în timp ce se îndrepta cu putere spre bar. Pași grei scârțâind podelele. Firimituri pe covor. Firimituri pe cămașa lui de lucru șifonată și pătată de transpirație. Prins în miriștea umbrei lui de la ora cinci.

Buddy avea șase și trei ani când s-a ridicat drept, ceea ce nu a fost niciodată. Pielea îi era mereu roșie. Avea mai mult păr decât majoritatea bărbaților de vârsta lui, puțin din el începând să devină gri. S-a antrenat, dar numai cu greutăți, așa că arăta mai mult gorilă decât bărbat - cu talie scurtă, cu brațele atât de musculoase încât nu i-ar fi întins în lateral. Callie își vedea rar mâinile când nu erau întinse.

Totul la el a țipatnemilos nemilos. Oamenii s-au întors în direcția opusă când l-au văzut pe stradă.

Dacă Trevor era un arc spiralat, Buddy era un baros. A scăpat trabucul în scrumieră, a înghițit scotch-ul, apoi a lovit paharul pe blat. Ai o zi bună, Dolly?

Sigur. Ea se dădu deoparte pentru ca el să poată primi o reîncărcare.

Am avut unul grozav. Știi noul centru comercial de pe Stewart? Ghici cine va face încadrarea?

Tu, spuse Callie, deși Buddy nu așteptase să răspundă ea.

Am primit avansul azi. Mâine vor turna fundația. Nimic mai bun decât să ai bani în buzunar, nu? A eructat, bătându-și pieptul ca să-l scoată afară. Adu-mi niște gheață, vrei?

Ea a început să plece, dar mâna lui a apucat-o de cur de parcă ar fi întors o clanță.

Uită-te la acel lucru micuț.

Fusese o vreme devreme când Callie i se păruse amuzant cât de obsedat era de mărimea ei mică. O ridica cu un braț sau se mira de mâna lui întinsă peste spatele ei, degetul mare și degetele aproape atingând marginile oaselor șoldului ei. A sunat-oun picșifetițășipăpuşăsi acum...

Mai era doar un lucru la el care o enerva.

Callie strânse găleata cu gheață pe stomac în timp ce se îndrepta spre bucătărie. Ea aruncă o privire spre acvariu. Blennii se calmaseră. Înotau prin bulele de la filtru. A umplut găleata cu gheață care mirosea a bicarbonat de sodiu Arm & Hammer și carne arsă în congelator.

Buddy se răsuci în scaunul lui de bar în timp ce ea se întoarse spre el. Își ciupise vârful țigarilului și îl băga înapoi în cutie. La naiba, fetiță, îmi place să vă privesc cum se mișcă șoldurile. Fă o învârtire pentru mine.

Și-a simțit ochii rotind din nou - nu spre el, ci spre ea însăși, pentru că o parte minusculă, proastă și singuratică a lui Callie încă îi convinse să flirteze. El a fost sincer față de Dumnezeu, prima persoană din viața ei care a făcut-o vreodată să se simtă iubită cu adevărat. Ea nu se simțise niciodată specială, aleasă, ca și cum ea ar fi tot ceea ce conta pentru o altă ființă umană. Buddy o făcuse să se simtă în siguranță și îngrijită.

Dar în ultima vreme, tot ce voia să facă era să o ia dracu.

Buddy a pus în buzunar Black & Milds. Și-a înfipt laba în găleată cu gheață. Ea văzu semilune de pământ sub unghiile lui.

El a întrebat: Ce mai face copilul?

Dormit.

Mâna lui era prinsă între picioarele ei înainte ca ea să-i prindă sclipirea din ochi. Genunchii ei s-au plecat stângaci. Era ca și cum aș fi așezat pe capătul plat al unei lopeți.

prietene -

Cealaltă mână a lui s-a prins în jurul fundului ei, prinzând-o între brațele lui bombate. Uite ce micuta esti. Aș putea să te bag în buzunar și nimeni nu ar ști că ești acolo.

Putea să guste prăjituri, scotch și tutun când limba lui îi aluneca în gură. Callie a întors sărutul pentru că împingându-l, învinețindu-i egoul, ar lua atât de mult timp și ar ajunge cu spatele exact în același loc al naibii.

Cu tot sunetul și furia lui, Buddy era o păsărică când venea vorba de sentimentele lui. Putea să bată un bărbat matur până la o pulpă fără să clipească din ochi, dar cu Callie, el era atât de crud câteodată încât îi făcea pielea să se târască. Ea petrecuse ore întregi liniștindu-l, mângâindu-l, sprijinindu-l, ascultându-i nesiguranța răsturnând ca un val oceanic zgâriind nisipul.

De ce era cu el? Ar trebui să găsească pe altcineva. Ea era în afara ligii lui. Prea draguț. Prea tanar. Prea isteț. Prea clasic. De ce i-a acordat o brută proastă ca el timpul zilei? Ce a văzut ea în el - nu, spune-i în detaliu, chiar acum, ce anume îi plăcea la el? Fii specific.

Îi spunea constant că este frumoasă. A dus-o la restaurante frumoase, hoteluri de lux. El i-a cumpărat bijuterii și haine scumpe și i-a dat mamei ei bani când era scundă. Ar bate orice bărbat care s-ar fi gândit să se uite la ea în mod greșit. Lumea exterioară ar crede probabil că Callie a aterizat ca un porc în rahat, dar, înăuntru, ea se întrebă dacă i-ar fi fost mai bine dacă el era la fel de crud cu ea precum era cu toți ceilalți. Cel puțin atunci ar avea un motiv să-l urască. Ceva real spre care ea ar putea indica în loc de lacrimile lui jalnice care îi udă cămașa sau de vederea lui în genunchi implorându-i iertare.

tati?

Callie se cutremură la auzul vocii lui Trevor. Stătea pe hol strângându-și pătura.

Mâinile lui Buddy o țineau pe Callie blocată pe loc. Du-te înapoi în pat, fiule.

o vreau pe mami.

Callie închise ochii ca să nu fie nevoită să vadă fața lui Trevor. Fă cum am spus, a avertizat Buddy. Acum.

Își ținu respirația, lăsând-o să plece doar când auzi ritmul încet al picioarelor lui Trevor înapoi pe hol. Ușa dormitorului lui scârțâi pe balamale. A auzit clicul zăvorului.

Callie se îndepărtă. A mers în spatele barului, a început să întoarcă etichetele sticlelor, să ștergă blatul, prefăcându-se că nu încerca să pună un obstacol între ele.

Buddy râse, frecându-și brațele de parcă n-ar fi înăbușit în această casă nenorocită. De ce e atât de frig dintr-o dată?

Callie a spus, ar trebui să mă duc să-l verific.

nu. Buddy a venit în jurul barului, blocându-i ieșirea. Verifică-mă mai întâi.

Buddy și-a ghidat palma către umflătura pantalonilor lui. El i-a mișcat mâna în sus și în jos, o dată, și i-a amintit că l-a privit smucind frânghia mașinii de tuns iarba pentru a porni motorul.

Ca asta. A repetat moțiunea. Callie a cedat. Ea a cedat mereu. Asta e bine.

Callie închise ochii. Simțea mirosul vârfului ciupit al țigariului lui încă mocnit în scrumieră. Acvariul gâlgâia dincolo de cameră. A încercat să se gândească la câteva nume bune de pești pentru Trevor mâine.

James Pond. Darth Baiter. Tanc Sinatra.

Isuse, mâinile tale sunt atât de mici. Buddy și-a deschis fermoarul pantalonilor. Apăsată pe umărul ei. Se simțea umed covorul din spatele barului. Genunchii ei s-au înghițit în coroană. Ești micuța mea balerină.

Callie și-a pus gura pe el.

Hristos. strânsoarea lui Buddy era fermă pe umărul ei. Asta e bine. Ca asta.

Callie strânse ochii închiși.

Ton Turner. Leonardo DeCarpio. Mary Kate și Ashley

Ocean.

Buddy o bătu pe umăr. Haide iubire. Să terminăm pe canapea.

Callie nu voia să meargă pe canapea. Voia să termine acum. Să plece. Să fie singură. Să tragă aer și să-i umple plămânii cu orice, în afară de el.

Fir-ar sa fie! Callie se înfioră.

El nu țipa la ea.

Din mișcarea aerului își dădu seama că Trevor era din nou pe hol. Ea a încercat să-și imagineze ce văzuse el. Una dintre mâinile cărnoase ale lui Buddy strângea tejgheaua, șoldurile lui împingând ceva sub bar.

tati? el a intrebat. Unde a făcut -

Ce ți-am spus? Buddy urlă. Nu mi-e somn.

Atunci du-te să-ți bei medicamentul. Merge.

Callie ridică privirea spre Buddy. Își bloca unul dintre degetele grase spre bucătărie.

A auzit scaunul lui Trevor țipând peste linoleum. Spatele lovindu-se de tejghea. Dulapul scârțâind. Atic-tic-ticîn timp ce Trevor întoarse capacul pentru copii pe NyQuil. Buddy l-a numit medicamentul lui somnoros. Antihistaminicele l-ar fi scăpat pentru tot restul nopții.

Bea-l, ordonă Buddy.

Callie s-a gândit la ondulațiile delicate din gâtul lui Trevor când și-a dat capul pe spate și a înghițit laptele.

Lasă-l pe tejghea, spuse Buddy. Du-te înapoi în camera ta.

Dar eu -

Întoarce-te în camera ta și rămâi acolo înainte să-ți bat pielea de pe fund.

Din nou, Callie și-a ținut respirația până când a auzitcliczăvorul ușii dormitorului lui Trevor s-a închis.

Puști dracului.

Prietene, poate ar trebui...

Se ridică exact când Buddy se întoarse înapoi. Cotul lui o prinse accidental în nas. Trosnetul brusc al oaselor sparte a despicat-o ca un fulger. Era prea uluită ca să clipească măcar.

Buddy părea îngrozit. Păpuşă? Te simți bine? Îmi pare rău, eu... simțurile lui Callie au revenit unul câte unul. Sunetul i se repezi în urechi. Durerea îi inundă nervii. Înot vizual. Gura se umple cu sânge.

Gâfâi după aer. Sângele îi sugea pe gât. Camera a început să se învârtească. Avea să leșine. Genunchii i s-au curbat. Ea a apucat frenetic de orice pentru a nu cădea. Cutia de carton s-a răsturnat de pe raft. Ceafa ei a căzut de podea. dopurile de vin i-au lovit pieptul și fața ca niște picături grase de ploaie. Ea clipi spre tavan. A văzut peștele bicolor înotând furios în fața ochilor ei. Ea clipi din nou. Peștele s-a aruncat. Respirația se învârte în interiorul plămânilor ei. Capul ei a început să-i bată puternic odată cu bătăile inimii. Și-a șters ceva de pe piept. Cutia de Black & Mild căzuse din buzunarul cămășii lui Buddy, împrăștiind trabucurile subțiri pe corp. Ea și-a întins gâtul pentru a-l găsi.

Callie se așteptase ca Buddy să aibă acea expresie de cățeluș scuze pe față, dar abia a observat-o. Ținea camera video în mâini. Ea o scoase din greșeală de pe raft împreună cu cutia. O bucată de plastic se cioplise din colț.

A scos un rahat scăzut, ascuțit.

În cele din urmă, se uită la ea. Ochii i s-au mutat, la fel ca și ai lui Trevor. Prins in flagrant. Disperat după o ieșire.

Capul lui Callie căzu pe spate pe covor. Era încă atât de dezorientată. Tot ceea ce se uita la pulsat odată cu pulsația din interiorul craniului ei. Ochelarii atârnă în jos de suport. Petele de apă maro de pe tavan. Ea a tușit în mână. Sângele i-a pătat palma. Îl auzea pe Buddy mișcându-se.

Ea ridică din nou privirea spre el. Prietene, eu deja...

Fără avertisment, o strânse de braț. Picioarele lui Callie se străduiau să stea în picioare. Cotul lui o lovise mai tare decât crezuse ea la început. Lumea începuse să se bâlbâie, un ac record prins în aceeași cale. Callie tuși din nou, împiedicându-se înainte. Întreaga ei față se simțea zdrobită. Un flux gros de sânge curgea pe fundul gâtului ei. Camera se învârtea ca un glob. A fost aceasta o comoție cerebrală? Se simțea ca o comoție cerebrală.

Prietene, cred că...

Taci. Mâna lui s-a prins puternic pe ceafa ei. El o trase cu mușchi prin sufragerie și în bucătărie ca un câine care se purta prost. Callie era prea surprinsă pentru a riposta. Furia lui fusese întotdeauna ca un foc fulger, brusc și atotcuprinzător. De obicei, ea știa de unde venea.

prietene, eu...

A aruncat-o pe masă. Vrei să taci și să mă asculți?

Callie se întinse înapoi pentru a se stabili. Toată bucătăria se întoarse în lateral. Avea de gând să vomite. Trebuia să ajungă la chiuvetă.

Buddy bătu cu pumnul în tejghea. Nu te mai juca, la naiba!

Mâinile lui Callie și-au acoperit urechile. Fața lui era stacojie. Era atât de supărat. De ce era atât de supărat?

Sunt al naibii de serios. Tonul lui Buddy se domolise, dar registrul avea un mârâit profund, de rău augur. Trebuie să mă asculți.

Bine bine. Dă-mi doar un minut. Picioarele lui Callie încă tremurau. Ea se trânti spre chiuvetă. Răsucit la robinet. Am așteptat ca apa să curgă limpede. Și-a băgat capul sub șuvoiul rece. I-a ars nasul. Ea tresări, iar durerea i-a trecut direct prin față.

Mâna lui Buddy se înfășura în jurul marginii chiuvetei. El aştepta.

Callie a ridicat capul. Amețeala aproape că a făcut-o să se clatine din nou. A găsit un prosop în sertar. Materialul aspru i-a zgâriat obrajii. Și-a băgat-o sub nas, a încercat să oprească sângerarea. Ce este?

El sărea în picioarele lui. Nu poți spune nimănui despre cameră, bine?

Prosopul se înmuiase deja. Sângele nu s-a oprit din nas, în gură, pe gât. Callie nu-și dorise niciodată atât de disperat să se întindă în pat și să închidă ochii. Buddy știa când avea nevoie de asta. Obișnuia să o măture în brațe și să o ducă pe hol, să o bage în pat și să-i mângâie părul până când ea a adormit.

Callie, promite-mi. Privește-mă în ochi și promite că nu vei spune.

Mâna lui Buddy era din nou pe umărul ei, dar de data aceasta mai blând. Furia din interiorul lui începuse să se stingă de la sine. El îi ridică bărbia cu degetele lui groase. Se simțea ca o Barbie pe care încerca să o pozeze.

La dracu, iubito. Uită-te la nasul tău. Te simți bine? A luat un prosop proaspăt. Îmi pare rău, bine? Isuse, chipul tău frumos. Te simți bine?

Callie se întoarse spre chiuvetă. A scuipat sânge în canalizare. Nasul i se simțea de parcă ar fi înclinat între două viteze. Aceasta trebuia să fie o comoție cerebrală. A văzut două din toate. Două globuri de sânge. Două robinete. Două rafturi de uscare pe blat.

Uite. Mâinile lui i-au prins brațele, învârtindu-o și ținând-o de dulapuri. O să fii bine, bine? Mă voi asigura de asta. Dar nu poți spune nimănui despre cameră, bine?

Bine, spuse ea, pentru că întotdeauna era mai ușor să fii de acord cu el.

vorbesc serios, papusa. Privește-mă în ochi și promite-mi. Nu și-a putut da seama dacă era îngrijorat sau furios până când a zguduit-o ca pe o păpușă de cârpă. Uită-te la mine.

Callie nu putea să-i ofere decât o clipire lent. Era un nor între ea și orice altceva. Știu că a fost un accident.

Nu nasul tău. Eu vorbesc despre camera. Și-a lins buzele, limba lui ieșindu-i ca a unei șopârle. Nu poți să faci o miros de cameră, Dolly. Aș putea merge la închisoare.

Închisoare? Cuvântul a venit de nicăieri, nu avea niciun sens. Ar fi putut la fel de bine să spună unicorn. De ce ar -

Păpușă, te rog. nu fi prost.

Ea clipi și, ca un obiectiv care se răsucește în focalizare, îl putea vedea clar acum.

Buddy nu era îngrijorat sau furios sau mâncat de vinovăție. Era îngrozit.

Din ce?

Callie știa despre cameră de luni de zile, dar nu își lăsase niciodată să-și dea seama de scopul. Se gândi la petrecerile lui de weekend. Răcitorul plin de bere. Aerul s-a umplut de fum. Televizorul zgomot. Bărbații beți chicoteau și se plesneau unul pe celălalt pe spate, în timp ce Callie încerca să-l pregătească pe Trevor pentru a putea merge la un film sau la parc sau orice i-a scos pe amândoi din casă.

Trebuie să — Și-a suflat nasul în prosop. Şiruri de păianjen de sânge se întindeau peste alb. Mintea i se limpede, dar încă mai auzea zgomote în urechi. El doborase din greșeală rahatul din ea. De ce fusese atât de neglijent?

Uite. Degetele lui se înfipră în brațele ei. Ascultă-mă, păpușă.

Nu-mi mai spune să ascult. eua.mascultare. Aud fiecare lucru pe care îl spui. Ea a tușit atât de tare încât a fost nevoită să se aplece pentru a-l curăța. Ea și-a șters gura. Ea ridică privirea spre el. Îți înregistrezi prietenii? Pentru asta este camera?

Uită de camera. Buddy mirosea a paranoia. Te-ai lovit în cap, păpușă. Nu știi despre ce vorbești.

Ce îi lipsea?

A spus că este antreprenor, dar nu are birou. A condus toată ziua lucrând din Corvette lui. Ea știa că era un casator de pariuri. El a fost, de asemenea, un executant, muschi pe angajare. Întotdeauna a avut mulți bani la el. Întotdeauna a cunoscut un tip care a cunoscut un tip. Își înregistra prietenii cerând favoruri? Îl plăteau să rupă niște genunchi, să incendieze niște clădiri, să găsească o pârghie care să încheie o înțelegere sau să pedepsească un inamic? Callie a încercat să se țină de piesele unui puzzle pe care nu le-a putut strânge în cap. Ce faci, amice? Îi șantajați?

Buddy își ținea limba între dinți. A făcut o pauză prea mult înainte de a spune: Da. Exact asta fac, iubito. le șantajez. De acolo provin banii. Nu poți spune asta, știi. Șantajul este o mare crimă. Aș putea fi trimis departe pentru tot restul vieții.

S-a uitat în camera de zi, și-a imaginat că era plină de prietenii lui – aceiași prieteni de fiecare dată. Unii dintre ei Callie nu știa, dar alții făceau parte din viața ei și se simțea vinovată că a beneficiat parțial de uneltirile ilegale ale lui Buddy. Dr. Patterson, directorul școlii. Antrenorul Holt de la Bellwood Eagles. Domnul Humphrey, care vindea mașini second hand. Domnul Ganza, care a condus la ghișeul de delicatese din supermarket. Domnul Emmett, care lucra la cabinetul dentistului ei.

Ce făcuseră ei atât de rău? Ce lucruri oribile le-au făcut un antrenor, un vânzător de mașini, un nemernic geriatric pentru dragostea lui Hristos, încât au fost suficient de proști încât să-i mărturisească lui Buddy Waleski?

Și de ce idioții ăștia se tot întorceau în fiecare weekend pentru fotbal, baschet, baseball, fotbal, când Buddy îi șantaja?

De ce îi fumau trabucurile? Își înghițe berea? Arde găuri în mobilierul lui? Urlând la televizorul lui?

Să terminăm pe canapea.

Ochii lui Callie urmăriră triunghiul de la orificiul de un inch perforat în partea din față a barului, până la canapeaua direct vizavi de acesta, până la televizorul gigant care cântărea mai mult decât ea.

Sub decor era un raft de sticlă. Cutie cu cabluri. Despicator de cablu. VCR.

Se obișnuise să vadă cablul RCA cu trei fire care atârna de mufele din partea din față a VCR-ului. Roșu pentru canalul audio potrivit. Alb pentru audio din stânga. Galben pentru video. Cablul s-a înfilat într-un fir lung care stătea încolăcit pe covorul de sub televizor. Nicio dată, niciodată, Callie nu se întrebase la ce se conecta celălalt capăt al cablului.

Să terminăm pe canapea.

Fetiță. Disperarea lui Buddy transpira din corpul lui. Poate ar trebui să te duci acasă, bine? Hai să-ți dau niște bani. Ți-am spus că mâine am fost plătit pentru acel job. E bine să-l răspândești, nu?

Callie se uita la el acum. Chiar se uita la el.

Buddy băgă mâna în buzunar și scoase o grămadă de bani. A numărat facturile de parcă ar fi numărat toate modurile în care o controla. Cumpără-ți o cămașă nouă, bine? Ia niște pantaloni și pantofi asorți sau orice altceva. Poate un colier? Îți place colierul pe care ți l-am dat, nu? Ia altul. Sau patru. Fii ca domnul T.

Ne filmezi? Întrebarea a apărut înainte ca ea să se gândească la felul de iad în care răspunsul ar putea ploua. Nu au mai făcut dragoste în pat. Era mereu pe canapea. Și de toate acele momente în care o duse înapoi ca să o bage înăuntru? A fost imediat după ce terminaseră pe canapea. Asta faci, Buddy? Te filmezi făcându-mă și le arăți prietenilor tăi?

nu fi prost. Tonul lui era același cu cel al lui Trevor când a promis că nu bate paharul de pe acvariu. Nu aș face asta, nu-i așa? Te iubesc.

Ești un nenorocit de pervers.

Ai grijă la gura ta urâtă. Nu s-a încurcat cu avertismentul său. Putea să vadă exact ce se întâmpla acum – ce se întâmplase de cel puțin șase luni.

de ce trebuie să începi fată de ce trebuie să începi

Dr. Patterson făcându-i cu mâna de pe tribune în timpul mitingurilor de încurajare.

Antrenorul Holt făcându-i cu ochiul de pe margine în timpul meciurilor de fotbal.

Domnul Ganza zâmbindu-i lui Callie în timp ce îi dădea mamei ei niște brânză feliată peste tejgheaua de delicatese.

Tu – lui Callie i s-a strâns gâtul. Toți o văzuseră fără haine. Lucrurile pe care le făcuse lui Buddy pe canapea. Lucrurile pe care i le făcuse Buddy. nu pot -

Callie, calmează-te. devii isteric.

eua.mal naibii de isteric! ea a tipat. Ei auvăzuteu, Buddy. Ei auprivitpe mine. Toți știu ce eu - ce noi -

Păpușă, haide.

Și-a lăsat capul în mâini, umilită.

Dr. Patterson. Antrenorul Holt. domnule Ganza. Nu erau mentori sau figuri paterne sau bătrâni dulci. Erau niște perverti care s-au lăsat să-l privească pe Callie cum era înșurubată.

Haide, iubito, spuse Buddy. Suflați asta disproporționat.

Lacrimile îi curgeau pe față. Abia putea vorbi. Ea îl iubea. Ea făcuseTotpentru el. Cum ai putut să-mi faci asta?

Fă ce? Buddy suna flip. Ochii lui s-au aruncat în jos spre teancul de numerar. Ai primit ceea ce ai vrut.

Ea clătină din cap. Ea nu și-a dorit niciodată asta. Ea dorise să se simtă în siguranță. Să te simți protejat. Să aibă pe cineva interesat de viața ei, de gândurile ei, de visele ei.

Haide, fetiță. Ți-ai plătit uniformele, și tabăra de majorete și...

O să-i spun mamei, a amenințat ea. Îi voi spune exact ce ai făcut.

Crezi că îi pasă? Râsul lui era autentic, pentru că amândoi știau că este adevărat. Atâta timp cât banii continuă să vină, mamei tale nu-i pasă.

Callie înghiți paharul care îi umpluse gâtul. Ce zici de Linda?

Gura i s-a deschis ca un păstrăv.

Ce o să se gândească soția ta că ai luat-o cu dădaca de paisprezece ani a fiului ei în ultimii doi ani?

A auzit șuieratul aerului sugându-i pe lângă dinți.

În tot timpul în care Callie fusese cu el, Buddy vorbise constant despre Calliemâini mici, a eitalie mică, a eigură mică, dar nu vorbise niciodată, niciodată despre faptul că au fost mai mult de treizeci de ani între ei.

Că era unpenal.

Linda este încă la spital, nu? Callie se apropie de telefonul atârnat de ușa laterală. Degetele ei au urmărit numerele de urgență care erau lipite pe perete. Chiar și în timp ce trecea prin mișcări, Callie se întrebă dacă ar putea trece până la capăt cu apelul. Linda a fost întotdeauna atât de bună. Vestea avea să o devasteze. Buddy nu avea cum să-l lase să ajungă atât de departe.

Totuși, Callie ridică receptorul, așteptându-se să se plângă, să implore și să-i ceară iertare și să-și reafirme dragostea și devotamentul.

Nu a făcut nimic din toate astea. Gura îi continua să pătrundă. Stătea ca o gorilă înghețată, cu brațele bombate în lateral.

Callie îi întoarse spatele. A sprijinit receptorul de umărul ei. Întinse cordonul elastic din calea ei. Am atins numărul opt de pe tastatură.

Întreaga lume a încetinit înainte ca creierul ei să poată înregistra ce se întâmpla.

Lovitura în rinichi a fost ca o mașină cu viteză care o trăgea lateral din spate. Telefonul i-a alunecat de pe umăr. Brațele lui Callie zburară în sus. Picioarele ei au părăsit pământul. Ea a simțit o adiere pe piele în timp ce s-a lansat în aer.

Pieptul ei s-a izbit de perete. Nasul ei zdrobit. Dinții i se înfipseră în Sheetrock.

Cățea proastă. Buddy își dădu palma ceafa și își lovi din nou fața în perete. Apoi din nou. S-a dat înapoi a treia oară.

Callie și-a forțat genunchii să se îndoaie. Și-a simțit părul rupt de pe scalp în timp ce și-a îndoit corpul într-o minge pe podea. Mai fusese bătută. Ea a știut să ia o lovitură. Dar asta a fost cu cineva a cărui dimensiune și putere erau relativ apropiate de ale ei. Cineva care nu a bătut oamenii pentru a trăi. Cineva care nu a ucis niciodată înainte.

O să mă amenințați! Piciorul lui Buddy i-a bătut în stomac ca o minge de dărâmare.

Corpul lui Callie s-a ridicat de pe podea. Ea a scos tot aerul din plămâni. O durere ascuțită înjunghiătoare i-a spus că una dintre coaste i s-a fracturat.

Buddy era în genunchi. Ea ridică privirea spre el. Ochii lui erau înnebuniți. Scuipat i-a stricat colțurile gurii. Îi trecu o mână în jurul gâtului. Callie a încercat să se îndepărteze, dar a ajuns pe spate. El s-a călare pe ea. Greutatea lui era de nesuportat. Strânsoarea i s-a strâns. Trachea i s-a îndoit în coloana vertebrală. El îi ciupia aerul. Ea se îndreptă spre el, încercând să-și îndrepte pumnul între picioarele lui. O singura data. De două ori. O lovitură laterală a fost suficientă pentru a-i slăbi strânsoarea. Ea s-a rostogolit de sub el, a încercat să găsească o cale să stea, să fugă, să fugă.

Aerul trosni cu un sunet pe care ea nu putea să-l numească.

Focul a ars pe spatele lui Callie. Și-a simțit pielea jupuită. El folosea cablul de telefon pentru a o biciui. Sângele bolborosi ca un acid pe coloana vertebrală. Ea și-a ridicat mâna și a privit pielea brațului ei deschizându-se în timp ce cablul de telefon se înfășura în jurul încheieturii ei.

Instinctiv, ea smulse înapoi brațul. Cordonul i-a alunecat din strânsoare. Ea a văzut surpriza de pe chipul lui și s-a grăbit să o pună cu spatele de perete. Ea s-a repezit la el, lovind cu pumnii, lovind cu picioarele, legănând cu nesăbuință snurul, țipând: Dă-te dracu’, nenorocitule! O să te omor!

Vocea ei răsuna în bucătărie.

Brusc, cumva, totul se oprise.

Callie reuşise la un moment dat să se ridice în picioare. Mâna ei era ridicată în spatele capului, așteptând să învârtească cordonul. Amândoi s-au păstrat, nu mai mult decât să scuipe distanță între ei.

Râsul uluit al lui Buddy s-a transformat într-un chicot apreciativ. Fata afurisita.

Ea îi deschisese o tăietură de-a lungul obrazului. Și-a șters sângele pe degete. Și-a băgat degetele în gură. A scos un zgomot puternic de supt.

Callie își simți stomacul răsucindu-se într-un nod strâns.

Ea știa că gustul violenței scotea în el un întuneric. Haide, tigrule. Și-a ridicat pumnii ca un boxer pregătit pentru o rundă eliminatorie. Vino din nou la mine.

Prietene, te rog. Callie și-a dorit în tăcere ca mușchii ei să rămână pregătiți, articulațiile să fie slăbite, să fie gata să riposteze cât de tare puteau, pentru că singurul motiv pentru care se comporta calm acum era pentru că se hotărâse că avea să se bucure. uciderea ei. Nu trebuie să fie așa.

Păpușă de zahăr, avea să fie mereu așa.

Ea a lăsat acea cunoștință să se instaleze în creierul ei. Callie știa că avea dreptate. Fusese atât de proastă. nu voi spune nimic. Iți promit.

S-a dus prea departe, Dolly. Cred că știi asta. Pumnii îi atârnau încă liberi în fața feței lui. El îi făcu semn înainte. Haide, fetiță. Nu coborî fără luptă.

Avea aproape două picioare și cel puțin o sută cincizeci de lire pe ea. Greutatea unei a doua ființe umane a existat în interiorul corpului său uriaș.

Să-l zgârie? Îl mușcă? Îi smulge părul? Să mori cu sângele lui în gură?

Ce o să faci, puțin? Își ținea pumnii pregătiți. Vă dau o șansă aici. O să vii la mine sau te vei retrage?

Holul?

Nu putea risca să-l conducă la Trevor.

Ușa din față?

Prea departe.

Ușa bucătăriei?

Callie vedea clanța de aur cu coada ochiului.

Strălucitor. Aşteptare. Deblocat.

Ea a mers ea însăși prin mișcări - întoarce, picior stâng-picior drept, apucă butonul, răsuci, alergă prin carport, ieși în stradă, țipă capul pe tot drumul.

Pe cine glumea?

Tot ce trebuia să facă era să se întoarcă și Buddy avea să fie pe ea. Nu a fost rapid, dar nu trebuia să fie. Într-un pas lung, mâna lui avea să fie din nou în jurul gâtului ei.

Callie își privi toată ura în el. El a ridicat din umeri, pentru că nu conta.

De ce ai făcut-o? ea a intrebat. De ce le-ai arătat lucrurile noastre private?

Bani. Părea dezamăgit că era atât de proastă. De ce naiba altceva?

Callie nu se putea lăsa să se gândească la toți acei bărbați adulți care o priveau făcând lucruri pe care nu voia să le facă cu un bărbat care îi promisese că o va proteja întotdeauna, indiferent ce s-ar întâmpla.

Adu-l. Buddy a lovit un cârlig drept leneș în aer, apoi un uppercut cu mișcare lentă. Haide, Rocky. Dă-mi ce ai.

Și-a lăsat privirea să facă ping-pong în jurul bucătăriei.

Frigider. Cuptor. Dulapuri. Sertare. Farfurie pentru biscuiti. NyQuil. Suport pentru uscat.

Buddy zâmbi. O să mă lovești cu o tigaie, Daffy Duck?

Callie a sprintat direct spre el, din plin, ca un glonț care exploda din botul unei arme. Mâinile lui Buddy erau ridicate lângă fața lui. Ea și-a lăsat corpul jos, astfel încât, când el a reușit în sfârșit să-și lase pumnii, ea era deja la îndemâna lui.

S-a izbit în chiuveta din bucătărie. A luat cuțitul din raftul de uscare.

S-a învârtit cu lama tăiată în fața ei. Buddy zâmbi la cuțitul de friptură, care părea ceva ce Linda cumpărase de la băcănie într-un set de șase piese fabricat în Taiwan. Mâner din lemn crăpat. Lama zimțată atât de subțire încât s-a îndoit în trei moduri diferite înainte de a se îndrepta la capăt. Callie o folosise pentru a tăia hot dog-ul lui Trevor în bucăți, deoarece altfel ar încerca să-și bage totul în gură și ar începe să se sufoce.

Callie și-a dat seama că îi ratase niște ketchup.

O dungă subțire de roșu curgea de-a lungul dinților zimțați. Oh. Buddy părea surprins. Dumnezeule. Amândoi s-au uitat în jos în același timp.

Cuțitul îi tăiase piciorul pantalonilor. Partea superioară a coapsei stângi, la câțiva centimetri mai jos de la picioare.

A văzut materialul kaki devenind încet purpuriu.

Callie fusese implicată în gimnastică competitivă de la vârsta de cinci ani. Avea o înțelegere intimă a tuturor modurilor în care te poți răni. O răsucire incomodă ar putea rupe ligamentele din spate. O descălecare neglijentă ar putea distruge tendoanele din genunchi. O bucată de metal – chiar și o bucată de metal ieftină – care îți taie partea interioară a coapsei îți poate deschide artera femurală, conducta principală care furnizează sânge în partea inferioară a corpului.

Cal. Mâna lui Buddy s-a prins pe piciorul lui. Sângele i se prelinge prin degetele încleștate. Ia un... Hristos, Callie. Ia un prosop sau...

Începu să cadă, cu umerii largi lovindu-se în dulapuri, cu capul trosnind de marginea blatului. Camera tremura de greutatea lui când se lăsa jos.

Cal? Gâtul lui Buddy a funcționat. Transpirația i se scurgea pe față. Callie?

Corpul ei era încă încordat. Mâna ei încă prindea cuțitul. Se simțea învăluită de un întuneric rece, ca și cum ar fi pășit înapoi în propria ei umbră.

Callie. Iubito, trebuie să — buzele lui își pierduseră culoarea. Dinţii lui au început să clănţăne de parcă răceala ei s-ar fi infiltrat şi în el. C-chemați o ambulanță, iubito. Sună un —

Callie întoarse încet capul. Se uită la telefonul de pe perete. Receptorul era deconectat. Așchii de fire multicolore ieșeau de unde Buddy smulsese șnurul elastic. Găsi celălalt capăt, urmărindu-l ca pe un indiciu, și a localizat receptorul sub masa din bucătărie.

Callie, lasă asta - lasă asta acolo, dragă. Am nevoie să... S-a pus în genunchi. Ajuns sub masă. A ridicat receptorul. I-a pus-o la ureche. Ea încă ținea cuțitul. De ce mai ținea cuțitul?

Acela e stricat, i-a spus Buddy. Du-te în dormitor, iubito. C-chemați o ambulanță.

Își lipi strâns plasticul de ureche. Din memorie, ea a invocat un zgomot fantomă, sunetul de sirenă bâiâit pe care îl scotea un telefon când a stat prea mult timp deconectat.

Wow-wah-wah-wah-wah-wah-wah...Dormitorul, iubito. G-du-te la -Wow-wah-wah-wah-wah-wah-wah...Callie.

Asta ar auzi dacă ar ridica telefonul în dormitor. Bâiâitul necruțător și, peste asta, vocea mecanică a operatorului -

Daca vrei sa dai un apel...

Callie, iubito, nu aveam de gând să te rănesc. N-aș răni niciodată -

Închideți și încercați din nou.

Iubito, te rog, am nevoie de...

Dacă aceasta este o urgență...

Am nevoie de ajutorul tău, iubito. P-te rog du-te pe hol și...

Închideți și formați 9-1-1.

Callie?

A pus cuțitul pe podea. Se aşeză pe spate pe călcâie. Genunchiul ei nu i-a pulsat. Nu o durea spatele. Pielea din jurul gâtului ei nu pulsa acolo unde o sufocase el. Coasta ei nu a înjunghiat din loviturile lui.

Daca vrei sa dai un apel...

Nenorocită de cățea, a răpit Buddy. Nenorocită de cățea fără inimă.

Închideți și încercați din nou.

Primavara 2021

duminică

1

Leigh Collier și-a mușcat buzele în timp ce o fată de clasa a șaptea a trimis cu centura Ya Got Trouble unui public captiv. O mulțime de adolescenți a sărit peste scenă în timp ce profesorul Hill i-a avertizat pe orășeni că jaspii din afara orașului își ademeneau fiii la jocuri de noroc la curse de cai.

Nu o cursă sănătoasă de trap, nu! Dar o cursă în care s-au așezat chiar pe cal!

Ea se îndoia de o generație care crescuse cu WAP, viespi criminali, Covid, tulburări sociale cataclismice și educată forțată acasă de o grămadă de băutori deprimați ai înțeles cu adevărat amenințarea sălilor de biliard, dar Leigh a trebuit să o predea profesorului de teatru pentru punând pe o producție neutră din punct de vedere al genuluiOmul Muzicii, unul dintre cele mai puțin ofensive și mai plictisitoare muzicale puse vreodată în scenă de o școală gimnazială.

Fiica lui Leigh tocmai împlinise șaisprezece ani. Crezuse că zilele ei în care se uitau la strângători de nas, la băieții mamelor și la porcii de scenă s-au terminat cu fericire, dar apoi Maddy s-a interesat de predarea coregrafiei, așa că iată-i, prinși în această gaură a iadului.probleme cu un T mare și care rimează cu P și care înseamnă biliard.

L-a căutat pe Walter. Era la două rânduri mai jos, mai aproape de culoar. Capul îi era înclinat într-un unghi ciudat, uitându-se la scenă, la spătarul scaunului gol din fața lui. Leigh nu trebuia să vadă ce era în mâinile lui pentru a ști că juca fotbal fantastic pe telefonul său.

Și-a scos telefonul din poșetă și a trimis un mesaj...Maddy o să-ți pună întrebări despre performanță.

Walter își ținea capul în jos, dar ea își dădea seama din elipse că el răspundea...Pot să fac două lucruri deodată.

Leigh a dactilografiat -Dacă ar fi adevărat, am fi în continuare împreună.

S-a întors să o găsească. Încrețiturile de la colțurile ochilor îi spuneau că zâmbea în spatele măștii.

Leigh simți o zguduire nedorită în inima ei. Căsătoria lor se terminase când Maddy avea doisprezece ani, dar în timpul blocării de anul trecut, toți ajunseseră să locuiască la casa lui Walter, apoi Leigh ajunsese în patul lui și apoi își dăduse seama de ce nu funcționase în primul rând. . Walter era un tată uimitor, dar Leigh acceptase în cele din urmă că era genul rău de femeie care nu putea rămâne cu un bărbat bun.

Pe scenă, decorul se schimbase. Un reflector s-a îndreptat asupra unui student olandez care ocupa rolul lui Marian Paroo. Îi spunea mamei sale că un bărbat cu o valiză l-a urmat acasă, un scenariu care astăzi s-ar fi încheiat într-un impas SWAT.

Leigh și-a lăsat privirea să rătăcească în jurul publicului. În seara asta a fost seara de închidere după cinci spectacole consecutive de duminică. Acesta a fost singurul mod de a ne asigura că toți părinții au putut să-și vadă copiii, indiferent dacă doresc sau nu. Sala era plină pe un sfert, locurile goale închise cu bandă adezivă, ținând pe toți la distanță. Măștile erau obligatorii. Dezinfectantul pentru mâini curgea ca rachiul de piersici la balul de absolvire. Nimeni nu a vrut încă o noapte a tampoanelor nazale lungi.

Walter avea fotbalul lui fantastic. Leigh avea clubul ei de luptă pentru apocalipsa fanteziei. Și-a oferit zece locuri pentru a-și completa echipa. Evident, Janey Pringle a fost prima ei alegere. Femeia vânduse suficientă hârtie igienică, șervețele Clorox și dezinfectant pentru mâini pe piața neagră pentru a-și cumpăra fiului ei un MacBook Pro nou-nouț. Gillian Nolan știa să facă programe. Lisa Regan era înfricoșător de plină de aer liber, așa că putea face lucruri precum aprinderea incendiilor. Denene Millner lovise un pitbull în față când acesta și-a atacat copilul. Ronnie Copeland avea întotdeauna tampoane în poșetă. Ginger Vishnoo îl făcuse pe profesorul de fizică de la AP să plângă. Tommi Adams ar sufla orice cu un puls.

Ochii lui Leigh au alunecat spre dreapta, localizând umerii largi și musculoși ai lui Darryl Washington. El și-a părăsit slujba pentru a avea grijă de copii, în timp ce soția sa lucra la o corporație bine plătită. Ceea ce era drăguț, dar Leigh nu avea de gând să supraviețuiască apocalipsei doar ca să ajungă să ia dracu cu o versiune mai cărnoasă a lui Walter.

Bărbații au fost problema cu acest joc. Ai putea avea un tip, posibil doi în echipa ta, dar trei sau mai multe și toate femeile ar ajunge probabil înlănțuite la paturi într-un buncăr subteran.

S-au aprins luminile casei. Perdelele albastre și aurii s-au închis. Leigh nu era sigură dacă ațipise sau intrase într-o stare de fugă, dar era extraordinar de fericită că în sfârșit pauza sosise.

Nimeni nu s-a ridicat la început. A existat o schimbare incomodă a scaunelor, în timp ce oamenii au dezbătut dacă să meargă sau nu la toaletă. Nu era ca pe vremurile când toată lumea dădea peste uși, dornici să bârfească în hol în timp ce mâncau prăjituri și beau pumn în pahare mici de hârtie. La intrare fusese un semn care le îndruma să ia o pungă de plastic înainte de a intra în sală. În interiorul fiecăreia se afla o carte de joacă, o sticlă mică de apă, o mască de hârtie și o notă care le amintea tuturor să se spele pe mâini și să urmeze instrucțiunile CDC. Necinstitul - sau, cum îi spunea școala,neconforme— părinților li s-a dat o parolă Zoom, astfel încât să poată urmări spectacolul în confortul fără mască din propriile camere de zi.

Leigh și-a scos telefonul. Ea a trimis un mesaj rapid către Maddy...Dansul a fost extraordinar! Cât de drăguț a fost bibliotecara aceea mică? Sunt atât de mândru de tine!

Maddy bâzâi înapoi imediat -Mama, lucrez

Fără punctuație. Fără emoji sau autocolante. Dar pentru rețelele sociale, Leigh nu ar avea idee că fiica ei este încă capabilă să zâmbească.

Așa s-au simțit o mie de tăieturi.

Îl căută din nou pe Walter. Scaunul lui era gol. L-a zărit lângă ușile de ieșire, vorbind cu un alt tată cu umeri largi. Bărbatul era cu spatele lui Leigh, dar ea își dădea seama, după modul în care Walter își făcea din brațe, că discutau despre fotbal.

Leigh își lăsă privirea să călătorească prin cameră. Majoritatea părinților erau fie prea tineri și sănătoși pentru a trece înainte în linia vaccinurilor, fie suficient de deștepți și bogați pentru a ști că ar trebui să mintă în legătură cu achiziționarea de acces timpuriu. Toți stăteau în perechi nepotrivite și vorbeau în murmure scăzute pe distanța necesară. După ce a izbucnit o ceartă urâtă în timpul Sărbătorii non-confesionale de anul trecut, care a avut loc în preajma Crăciunului, nimeni nu a vorbit despre politică. În schimb, Leigh a surprins fragmente din mai multe discuții sportive, doliul vânzărilor anterioare de prăjituri, cine era în a cărui bula, ai căror părinți erau Covidioți sau mascați și cum bărbații care își purtau măștile sub nas erau aceiași ticăloși care se comportau ca purtând un prezervativ. a fost o încălcare a drepturilor omului.

Ea și-a îndreptat atenția către draperiile închise ale scenei, încordându-și urechile pentru a capta șoaptele furioase, zgârieturi și bătăi, în timp ce copiii schimbau platoul. Leigh a simțit zguduirea familiară în inima ei – nu pentru Walter de data aceasta, ci pentru că o dorea fiica ei. Voia să vină acasă la o mizerie în bucătărie. Să țipe despre teme și timpul petrecut pe ecran. Să se întindă în dulapul ei după o rochie care fusese împrumutată sau să caute o pereche de pantofi care fuseseră bătuți neglijent sub pat. Voia să-și țină în brațe fiica care se zvârcolește și protestează. Să stai întins pe canapea și să ne uităm la un film prost împreună. Să o prind pe Maddy chicotind din cauza ceva amuzant de pe telefonul ei. Să suporte strălucirea ofilită când a întrebat-o ce era atât de amuzant.

Tot ce au făcut în ultima vreme a fost să se ceartă, mai ales prin mesaje text dimineața și la telefon la șase în fiecare seară. Dacă Leigh ar fi avut un pic de inteligență, s-ar da înapoi, dar a renunțat era prea mult ca să renunțe. Nu suporta să nu știe dacă Maddy avea un iubit sau o iubită sau dacă lăsase un șir de inimi frânte în urma ei sau dacă decisese să renunțe la dragoste pentru căutarea artei și a atenției. Singurul lucru pe care îl știa Leigh cu siguranță era că fiecare lucru nenorocit pe care îl făcuse sau spusese vreodată propriei ei mame se lovea în ea ca un val nesfârșit.

Doar că mama lui Leigh a meritat-o.

Și-a amintit că distanța lor o ținea pe Maddy în siguranță. Leigh a rămas în apartamentul din centrul orașului pe care obișnuiau să împartă. Maddy se mutase în suburbii cu Walter. Aceasta era o decizie la care ajunseseră cu toții împreună.

Walter a fost consilier juridic pentru Sindicatul Pompierilor din Atlanta, așa că munca lui presupunea echipe Microsoft și apeluri telefonice făcute din siguranța biroului său de acasă. Leigh a fost avocat al apărării. O parte din munca ei era online, dar tot trebuia să meargă la birou și să se întâlnească cu clienții. Mai trebuia să intre în tribunal și să participe la selecția juriului și să conducă procese. Leigh a prins deja virusul în timpul primului val de anul trecut. Timp de nouă zile chinuitoare, simțise de parcă un catâr o lovește cu piciorul în piept. Din câte știa oricine, riscul pentru copii părea să fie minim - școala și-a prezentat rata de infecție de sub 1% pe site-ul său - dar nu avea nicio posibilitate ca ea să fie responsabilă pentru aducerea ciumei acasă la fiica ei.

Leigh Collier, tu ești?

Ruby Heyer și-a tras masca sub nas, apoi a strâns-o repede înapoi, de parcă era în siguranță dacă o făceai repede.

Rubin. Salut. Leigh a fost recunoscător pentru cei doi metri dintre ei. Ruby a fost o mamă-prietenă, un însoțitor necesar pe vremea când copiii lor erau mici și fie a fost stabilit o întâlnire de joacă, fie a-ți sufla creierul pe măsuța de cafea. Cum e Keely?

E bine, dar de mult timp, nu? Ochelarii cu ramă roșie ai lui Ruby s-au izbit de obrajii ei zâmbitori. Era o jucătoare de poker îngrozitoare. E amuzant să văd pe Maddy înscrisă aici. Nu ai spus că vrei ca fiica ta să aibă uneducație în oraș?

Leigh și-a simțit masca sugându-i-o până la gură, în timp ce a trecut de la o supărare ușoară la a-i arde-n-o nenorocită.

Buna, doamnelor. Copiii nu fac o treabă grozavă? Walter stătea pe culoar, cu mâinile băgate în buzunarele pantalonilor. Ruby, mă bucur să te văd.

Ruby și-a călărit pe matură în timp ce se pregătea să zboare. Întotdeauna o plăcere,Walter.

Leigh a prins insinuarea că nu face parte din plăcere, dar Walter îi împușcanu fi ticălosuite. A tras-o înapoidu-te la naibauite.

Întreaga lor căsnicie în două priviri. Walter a spus: „Mă bucur că nu am avut niciodată acel trei căi cu ea. Leigh râse. Dacă Walter ar fi sugerat un trei căi. Acest

ar fi o școală grozavă dacă ar fi un orfelinat.

Este necesar să înțepe fiecare urs cu un băț ascuțit?

Ea clătină din cap, uitându-se la tavanul cu foiță de aur și la instalațiile profesionale de sunet și iluminare. Este ca un teatru de Broadway aici.

Este.

Vechea școală a lui Maddy -

Avea o cutie de carton pentru o scenă și Maglite pentru un loc și un Mr. Microfon pentru sunet și Maddy a crezut că a fost cel mai bun lucru din toate timpurile.

Leigh își trecu mâna de-a lungul spătarului de catifea albastră din fața ei. Logo-ul Academiei Hollis a fost cusut cu fir de aur de-a lungul partea superioară, probabil prin amabilitatea unui părinte bogat, cu prea mulți bani și nu suficient de gust. Atât ea, cât și Walter fuseseră liberali fără Dumnezeu, susțineau școlile publice, până când virusul a lovit. Acum strângeau laolaltă până la ultimul cent pe care l-au găsit pentru a o trimite pe Maddy la o școală privată insuportabil de obscenă, în care orice altă mașină era un BMW și orice alt copil era un năuș îndreptățit.

Clasele erau mai mici. Elevii s-au rotit în păstăi de câte zece. Personalul suplimentar a ținut sălile de clasă igienizate. PPE a fost obligatoriu. Toată lumea a respectat protocoalele. În suburbii nu au existat aproape deloc blocaje. Majoritatea părinților au avut luxul de a lucra de acasă.

Dragă. Tonul răbdător al lui Walter era zguduitor. Fiecare părinte și-ar trimite copilul aici dacă ar putea.

Fiecare părinte nu ar trebui să fie nevoit.

Telefonul ei de la serviciu bâzâia în poșetă. Leigh simți că umerii i se încordează. Cu un an în urmă, ea a fost un avocat de apărare care desfășoară activități independente, suprasolicitat, subcompensat, care a ajutat lucrătorii sexuali, dependenții de droguri și hoții mici să navigheze în sistemul juridic. Astăzi, ea era o roată dințată într-o mașină corporativă gigantică, reprezentând bancherii și proprietarii de afaceri mici care au comis aceleași crime ca și clienții ei anteriori, dar aveau bani să scape.

Walter a spus: Nu se pot aștepta să lucrezi duminică seara.

Leigh pufni la naivitatea lui. Concura cu zeci de tineri de douăzeci și ceva de ani cu atât de multe datorii la împrumuturi pentru studenți, încât dormeau la birou. A săpat în poșetă, spunând: I-am rugat-o pe Liz să nu mă deranjeze decât dacă era pe viață sau pe moarte.

Poate un tip bogat tocmai și-a ucis soția.

Ea i-a datdu-te la naibauită-te înainte de a-și debloca telefonul. Octavia Bacca tocmai mi-a trimis un mesaj.

Totul este bine?

Da, dar... Nu mai auzise de Octavia de câteva săptămâni. Își făcuseră planuri ocazionale să se întâlnească la o plimbare la Grădina Botanică, dar Leigh nu primise niciodată răspunsuri, așa că bănuise că Octavia se ocupase.

Leigh a putut vedea textul pe care l-a trimis la sfârșitul lunii trecute...

Mai suntem pe jos?

Octavia îi trimisese un mesaj înapoi chiar acum...Atât de rahat. Nu ma ura.Sub text, a apărut un link către o știre. Fotografia arăta un tip curat în vârstă de treizeci de ani, care arăta ca orice tip curat de peste treizeci de ani.

ACUZAT VIOLATOR INVOCA DREPTUL LA UN PROCES RAPID.

Walter a întrebat: Dar?

Bănuiesc că Octavia este legată de acest caz. Leigh a derulat povestea, scoțând detaliile. Asalt străin, nu viol la întâlnire, ceea ce nu este o normă. Clientul are niște acuzații grave. El pretinde că este nevinovat - ha, ha. El cere un proces cu juriu.

Asta îl va bucura pe judecător.

Și juriul. Nimeni nu a vrut să se expună la virus pentru a auzi un violator spunând că nu a făcut-o. Și chiar în eventualitatea în care elfăcutFă-o, violul a fost o acuzație destul de ușor de pledat. Majoritatea procurorilor au ezitat să se lupte, deoarece cazurile aveau tendința de a implica oameni care se cunoșteau, iar acele relații preexistente au încurcat și mai mult problema consimțământului. În calitate de avocat al apărării, ai negociat pentru reținere ilegală sau o acuzație mai mică care să-ți țină clientul în afara registrului infractorilor sexuali și să iasă din închisoare, apoi te-ai dus acasă și ai făcut cel mai lung și mai fierbinte duș pe care l-ai putut tolera pentru a stinge mirosul.

Walter a întrebat: A primit cauțiune?

'Rona guvernează. Având în vedere coronavirusul, judecătorii nu au vrut să-i rețină pe inculpați în așteptarea procesului. În schimb, au mandatat monitoare pentru glezne și i-au îndrăznit să încalce regulile. Închisorile și închisorile erau mai rele decât casele de bătrâni. Leigh ar trebui să știe. Propria ei expunere a venit prin amabilitatea Centrului de Detenție din Atlanta.

Walter a întrebat, procurorul nu a oferit o înțelegere?

Aș fi șocat dacă nu ar face-o, dar nu contează dacă clientul nu o va accepta. Nu e de mirare că Octavia a fost offline. Ea și-a ridicat privirea de pe telefon. Hei, dacă ploaia ține, crezi că o pot mitui pe Maddy să stea cu mine pe veranda ta din spate?

Am umbrele, dragă, dar știi că are o petrecere de după cu capsul ei.

Lacrimile îi curgeau în ochii lui Leigh. Ura să fie în afară, uitându-se înăuntru. Trecuse un an și încă intra în dormitorul gol al lui Maddy cel puțin o dată pe lună să plângă. Ți-a fost atât de greu când locuia cu mine?

Este mult mai ușor să încânți un copil de doisprezece ani decât să concurezi pentru atenția unui copil de șaisprezece ani. Ochii i se încreți din nou. Ea te iubește atât de mult, dragă. Ești cea mai bună mamă pe care ar putea-o avea vreodată.

Acum lacrimile au început să-i cadă. Ești un om bun, Walter.

La o vină.

Nu glumea.

nume de stăpân al inelelor

Luminile pâlpâiau. Pauza se terminase. Leigh era pe cale să se așeze, dar telefonul ei bâzâi din nou. Muncă.

Noroc, șopti Walter.

Ea se strecura pe culoar spre ieșire. Câțiva dintre părinți s-au uitat la ea peste măștile lor. Fie că a fost pentru perturbarea actuală sau pentru partea lui Leigh în cearta urâtă de anul trecut, adiacentă Crăciunului, habar nu avea. Ea le ignoră, prefăcându-se interesată de telefonul ei. ID-ul apelantului a afișat intermitent Bradley, ceea ce era ciudat, pentru că, de obicei, atunci când asistentul ei îl suna, defila Bradley, Canfield & Marks.

Stătea în mijlocul holului ridicol de pluș, ignorând aplicele de aur care fuseseră probabil jefuite dintr-un mormânt real. Walter a susținut că avea un cip pe umăr despre demonstrațiile ostentative ale bogăției, dar Walter nu trăise din mașina lui primul său an la facultatea de drept, deoarece nu își putea permite chiria.

Ea a răspuns la telefon, Liz?

Nu, doamnă Collier. Acesta este Cole Bradley. Sper sa nu intrerup.

Aproape și-a înghițit limba. Erau douăzeci de etaje și probabil de două ori mai multe milioane de dolari care separă pe Leigh Collier de omul care înființase firma. Nu-și pusese ochii pe el decât o dată. Leigh își aștepta rândul în holul liftului când Cole Bradley folosise o cheie pentru a chema mașina privată care mergea direct la ultimul etaj. Arăta ca o versiune mai înaltă și mai slabă a lui Anthony Hopkins, dacă Anthony Hopkins ar fi pus un chirurg plastician la scurt timp după ce absolvise Facultatea de Drept de la Universitatea din Georgia.

Doamna Collier?

Da, sunt... Ea a încercat să-și adună rahatul. Îmi pare rău. Sunt la piesa de teatru a fiicei mele.

Nu s-a deranjat cu vorbe mici. Am o chestiune delicată care necesită atenția ta imediată.

Își simți gura deschisă. Leigh nu dădea foc lumii la Bradley, Canfield & Marks. Făcea exact suficient pentru a păstra un acoperiș deasupra capului și a fiicei ei la școala privată. Cole Bradley a angajat cel puțin o sută de copii avocați care ar fi înjunghiat-o în față pentru a primi acest telefon.

Doamna Collier?

Îmi pare rău, spuse Leigh. Sunt doar – sincer, domnule Bradley, voi face tot ce doriți, dar nu sunt sigur că sunt persoana potrivită.

Sincer, doamnă Collier, nu aveam idee că existați până în seara asta, dar clientul v-a cerut în mod special. El așteaptă în biroul meu în timp ce vorbim.

Acum era cu adevărat confuză. Cel mai cunoscut client al lui Leigh era proprietarul unui depozit de produse pentru animale de companie, care a fost acuzat că a pătruns în casa fostei sale soții și a urinat în sertarul ei pentru lenjerie intimă. Cazul fusese glumit într-unul dintre ziarele alternative ale Atlanta, dar se îndoia că Cole Bradley a cititAtlanta INtown. Numele lui este Andrew Tenant, a spus Bradley. Am încredere că ai auzit de el.

Da domnule. Eu am. Leigh știa numele doar pentru că tocmai îl citise în povestea pe care i-o trimisese Octavia Bacca.

Atât de rahat. Nu ma ura.

Octavia locuia cu părinții ei în vârstă și cu un soț cu astm sever. Existau doar două motive pentru care Leigh se putea gândi că prietena ei va trimite un caz. Ea fie omitea la un proces cu juriu din cauza riscului de virus, fie era înfiorată de presupusul ei client violator. Nu că motivațiile Octavia ar conta acum, pentru că Leigh nu avea de ales.

Ea i-a spus lui Bradley, voi fi acolo în jumătate de oră.

***

Majoritatea pasagerilor care zburau către aeroportul din Atlanta s-au uitat pe fereastră și au presupus că Buckhead se află în centrul orașului, dar grupul de zgârie-nori de la capătul orașului Peachtree Street nu fusese construit pentru participanții la convenții, serviciile guvernamentale sau instituțiile financiare serioase. Etajele erau pline de justițiabili cu dolari mari, comercianți zilnici și manageri de bani privați care se ocupau de baza de clienți din jur care trăia într-unul dintre cele mai bogate coduri poștale din sud-est.

Cartierul general al Bradley, Canfield & Marks se profila deasupra cartierului comercial Buckhead, un gigant cu fața de sticlă care se ridica în vârf ca un val care se sparge. Leigh s-a trezit în burta fiarei, urcând cu greu scările de pe puntea parcării. Poarta a fost închisă pentru parcarea vizitatorilor. Primul spațiu disponibil pe care l-a putut găsi era la trei etaje sub pământ. Casa scărilor de beton părea un teritoriu al crimei, dar lifturile erau încuiate și ea nu reușise să găsească un agent de securitate. Ea a profitat de timp trecându-și în cap ceea ce Octavia Bacca transmisese la telefon în timpul călătoriei.

Sau ceea ce nu a putut să-i spună.

Andrew Tenant o concediase pe Octavia în urmă cu două zile. Nu, nu-i dăduse o explicație de ce. Da, Octavia crezuse până în acel moment că Andrew era mulțumit de sfatul ei. Nu, nu putea ghici de ce Chiriașul făcuse schimbarea, dar, cu două ore în urmă, Octavia fusese instruită să-și transfere toate dosarele lui BC&M, în grija lui Leigh Collier. Theatât de rahattextul a fost menit să fie scuze pentru că a aruncat un proces cu juriu în poala ei cu opt zile înainte de a fi programat să înceapă. Leigh habar n-avea de ce un client ar renunța la unul dintre cei mai buni avocați ai apărării din oraș când viața lui era în joc, dar trebuia să presupună că bărbatul era un idiot.

Cel mai mare mister de rezolvat a fost cum dracu’ Andrew Tenant știa chiar numele lui Leigh. Îi trimisese un mesaj lui Walter, care era la fel de neștiutor, și asta era suma totală a capacității lui Leigh de a extrage informații din trecutul ei, deoarece Walter era singura persoană din viața ei care o cunoștea înainte de a absolvi facultatea de drept.

Leigh se opri în vârful scărilor, cu sudoarea picurându-i pe spate. Ea a făcut un inventar rapid al aspectului ei. Nu se îmbrăcase tocmai pentru noaptea ei la teatru. Își aruncase părul într-un coc de bătrână și alesese blugi vechi de două zile și un tricou decolorat Aerosmith Bad Boys din Boston, chiar dacă doar pentru a fi în contrast cu târfele îmbrăcate cu Birkin din public. Ar trebui să treacă pe lângă biroul ei în drum spre ultimul etaj. Ca toți ceilalți, Leigh a păstrat la locul de muncă o ținută de sala de judecată. Geanta ei de machiaj era în sertarul biroului. Gândul că trebuie să-și pună fața pentru un violator acuzat într-o seară de duminică pe care ar fi trebuit să o petreacă cu familia ei i-a crescut nivelul de enervare. Ea ura această clădire. Ea ura slujba asta. Ea își ura viața.

Își iubea fiica.

Leigh și-a căutat o mască în poșetă, pe care Walter a numit-o geantă pentru că a folosit-o pe post de servietă și, în ultimul an, ca un mini magazin de provizii pentru pandemie. Dezinfectante pentru mâini. Servetele Clorox. Măști. Mănuși de nitril pentru orice eventualitate. Firma le-a testat de două ori pe săptămână, iar Leigh deja suferise din cauza virusului, dar, cu variantele care circula, era mai bine să fii sigur decât să-ți pară rău.

Ea a verificat ora în timp ce își punea masca peste urechi. Ar putea fura câteva secunde pentru fiica ei. Leigh și-a jonglat cu cele două telefoane, căutând carcasa distinctivă albastră și aurie Hollis Academy pe dispozitivul ei personal. Fotografia de tapet era cu Tim Tam, câinele familiei, pentru că laboratorul de ciocolată i-a arătat lui Leigh mult mai multă dragoste în ultima vreme decât propria ei fiică.

Leigh oftă la ecran. Maddy nu trimisese un mesaj înapoi la scuzele abundente ale lui Leigh pentru plecarea ei devreme. O examinare rapidă a Instagram a arătat-o ​​pe fiica ei dansând cu prietenii la o mică petrecere în ceea ce părea a fi subsolul lui Keely Heyer, Tim Tam dormind pe un scaun cu fasole într-un colț. Atât pentru devotamentul incontestabil.

Degetele lui Leigh au alunecat pe ecran, tastând încă un text pentru Maddy –Îmi pare rău că a trebuit să plec, iubito. Te iubesc atat de mult.

A așteptat prostește un răspuns înainte de a deschide ușa. Holul prea dotat cu aer condiționat o învăluia în oțel rece și marmură. Leigh dădu din cap către agentul de securitate din cabina lui de plexiglas. Lorenzo era aplecat la o ceașcă de supă, cu umerii până la urechi și castronul aproape de gură. Leigh i-a amintit de o plantă suculentă pe care mama ei o ținea pe fereastra bucătăriei.

doamna Collier.

Leigh intră în panică în tăcere la vederea lui Cole Bradley stând în holul liftului. Mâna i-a zburat pe spatele părului. Putea simți cărcile trăgând ca o caracatiță turtită. Sigla băieților răi de pe tricoul ei rătăcit era un afront la costumul lui italian personalizat.

M-ai prins în flagrant. A băgat un pachet de țigări în buzunarul de la piept. Am ieșit afară să fumez.

Leigh își simți sprâncenele ridicându-se. Bradley era practic proprietarul clădirii. Nimeni nu avea să-l oprească să facă nimic.

El a zambit. Sau cel puțin ea a crezut că a făcut-o. Avea la nord de optzeci de ani, dar pielea îi era atât de strânsă încât doar vârfurile urechilor îi zvâcneau.

El a spus: Având în vedere climatul politic, este bine să fii văzut jucând după reguli.

Soneria a sunat pentru liftul privat al partenerilor. Zgomotul era atât de zgomotos, încât părea ca Lady Hoopskirts chemându-l pe majordom pentru ceaiul de după-amiază.

Bradley scoase o mască din buzunarul de la piept. Ea a presupus că și asta era pentru aparențe. Numai vârsta lui l-ar fi pus în primul grup pentru vaccin. Apoi, din nou, vaccinul nu ar fi un card de ieșire fără închisoare până când aproape toată lumea va fi inoculată. Doamna Collier? Bradley aștepta la ușile deschise ale liftului.

Leigh ezită, pentru că se îndoia că subalternii aveau voie să urce în mașina privată. Aveam de gând să trec pe lângă biroul meu să mă schimb în ceva mai profesionist.

Inutil. Ei cunosc circumstanțele orei târzii. El a indicat că ar trebui să intre înaintea lui.

Chiar și cu permisiunea lui, Leigh s-a simțit ca un infractor când a pășit în liftul elegant. Își lipi gambele de banca îngustă și roșie de-a lungul peretelui din spate. Ea aruncase o privire în interiorul mașinii private doar o dată, dar, de aproape, și-a dat seama că pereții negri erau acoperiți cu piele de struț. Podeaua era o placă uriașă de marmură neagră. Tavanul și toate butoanele de la podea erau tăiate în roșu și negru, deoarece, dacă ai fi absolvit Universitatea din Georgia, cel mai mare lucru care ți s-a întâmplat vreodată în viața ta a fost că ai absolvit Universitatea din Georgia. .

Ușile cu oglindă s-au închis alunecat. Poziția lui Bradley era dreptă. Masca lui era neagră cu țevi roșii. Un ac de pe rever îl arăta pe Uga, mascota Georgia Bulldog. A atins butonul sus de pe panou, trimițându-i la nivelul penthouse-ului.

Leigh se uită drept înainte, încă nesigură de etichetă. Pe liftul plebeian erau semne care avertizează oamenii să păstreze distanța și să evite conversația. Aici nu existau astfel de semne, nici măcar avizul de inspecție. Nasul îi gâdila cu mirosul aftershave-ului lui Bradley amestecat cu fum de țigară. Leigh ura bărbații care fumau. Ea a deschis gura pentru a respira în spatele măștii. Bradley și-a dres glasul. Mă întreb, dnă Collier, câți dintre colegii dvs. de la liceul Lake Point au ajuns să absolve Northwestern cu onoruri?

Își făcuse temele în timp ce ea spargea bariera sunetului pentru a ajunge aici. El știa că a crescut în partea proastă a orașului. El știa că ea ajunsese la o facultate de drept de nivel superior.

Leigh a spus, UGA m-a pus pe lista de așteptare.

Ea și-a imaginat că și-ar fi ridicat una dintre sprâncene dacă Botox-ul i-ar fi permis. Cole Bradley nu era obișnuit ca subalternii săi să aibă personalități.

El a spus: Ai fost intern la o firmă de avocatură pentru sărăcie din Cabrini Green. După Northwestern, te-ai întors la Atlanta și te-ai alăturat Societății de Asistență Legală. Cinci ani mai târziu, ți-ai început propriul cabinet specializat în apărare penală. Te descurcai destul de bine până când pandemia a închis tribunalele. Sfârșitul acestei luni va marca primul an de viață cu BC&M.

A așteptat o întrebare.

Alegerile tale mi se par oarecum iconoclaste. Făcu o pauză, dându-i o oportunitate suficientă să intervină. Presupun că ai avut luxul de a beneficia de burse, așa că finanțele nu ți-au dictat opțiunile de carieră.

Ea a tot așteptat.

Și totuși aici ești la firma mea. O altă pauză. O altă oportunitate ignorată. Ar fi nepoliticos să rețineți că sunteți mai aproape de patruzeci de ani decât majoritatea angajaților noștri din primul an?

Ea și-a lăsat privirea să o găsească pe a lui. Ar fi corect.

A studiat-o deschis. De unde îl cunoști pe Andrew Tenant?

Nu știu și habar n-am cum mă cunoaște.

Bradley a inspirat adânc înainte de a spune: Andrew este descendentul lui Gregory Tenant, unul dintre primii mei clienți. Ne-am întâlnit cu atâta timp în urmă, încât Isus Hristos însuși ne-a prezentat. A fost și el pe lista de așteptare la UGA.

Isus sau Grigore?

Urechile i se zvâcniră ușor, ceea ce ea înțelese că era felul lui de a zâmbi.

Bradley a spus, Tenant Automotive Group a început cu o singură reprezentanță Ford în anii șaptezeci. Vei fi prea tânăr să-ți amintești reclamele, dar au avut un jingle foarte memorabil. Gregory Tenant, Sr., a fost un frate al meu de fraternitate. Când a murit, Greg Jr. a moștenit afacerea și a transformat-o într-o rețea de treizeci și opt de dealeri din sud-est. Greg a murit anul trecut de o formă deosebit de agresivă de cancer. Sora lui a preluat operațiunile de zi cu zi. Andrew este fiul ei.

Leigh încă se minuna de cineva care folosea cuvântulaltoi.

Clopoțelul liftului clinti. Ușile s-au deschis alunecat. Ajunseseră la ultimul etaj. Simțea aerul rece luptă împotriva umbrelei de căldură de afară. Spațiul era la fel de cavernos ca un hangar de avioane. Dispozitivele de deasupra capului erau oprite. Singurele lumini veneau de la lămpile de pe birourile din oțel și sticlă, stând de santinelă în afara ușilor închise ale biroului.

Bradley se duse în mijlocul camerei și se opri. Nu eșează niciodată să-mi taie răsuflarea.

Leigh știa că se referea la priveliște. Erau în jgheabul valului uriaș din vârful clădirii. Bucăți masive de sticlă au ajuns la cel puțin patruzeci de picioare până la creastă. Podeaua era suficient de înaltă deasupra poluării luminoase pentru ca ei să vadă minuscule puncte de stele străpungând cerul nopții. Mult mai jos, mașinile care circulau de-a lungul străzii Peachtree pavau o potecă roșie și albă către masa strălucitoare a centrului orașului.

Arată ca un glob de zăpadă, spuse ea.

Bradley se întoarse spre ea. Își scoase masca. Ce părere ai despre viol?

Cu siguranță împotriva ei.

Expresia lui i-a spus lui Leigh că timpul ca ea să aibă o personalitate s-a terminat.

Ea a spus, m-am ocupat de zeci de cazuri de agresiune de-a lungul anilor. Natura acuzației este irelevantă. Majoritatea clienților mei sunt vinovați de fapt. Procurorul trebuie să dovedească aceste fapte dincolo de orice îndoială rezonabilă. Îmi plătești o grămadă de bani ca să găsesc această îndoială.

El dădu din cap, aprobând răspunsul ei. Aveți selecția juriului joi, procesul care începe la o săptămână de mâine. Niciun judecător nu vă va acorda o continuare pe baza înlocuirii unui avocat. Vă pot oferi doi asociați cu normă întreagă. Va fi cronologia trunchiată o problemă?

Este o provocare, a spus Leigh. Dar nu o problemă.

Lui Andrew i sa oferit o acuzație redusă în schimbul unui an de probațiune monitorizată.

Leigh și-a tras masca jos. Nu există un registru pentru delincvenți sexuali?

Nu. Și acuzațiile se retrag dacă Andrew nu are probleme timp de trei ani.

Chiar și până acum în joc, Leigh a fost întotdeauna surprins de cât de fantastic a fost să fii un bărbat alb și bogat. Este o afacere dragă. Ce nu-mi spui?

Pielea din jurul obrajilor lui Bradley se ondulă într-o tresărire. Firma anterioară a pus un detectiv privat să cerceteze. Aparent, o recunoaștere a vinovăției pentru această acuzație redusă ar putea duce la o expunere suplimentară.

Octavia nu pomenise acel detaliu. Poate că nu fusese informată înainte de a fi concediată, sau poate că văzuse potențialul nenorocit și s-a bucurat că a ieșit din ea. Dacă PI avea dreptate, procurorul încerca să-l ademenească pe Andrew Tenant să pledeze vinovat pentru un viol, astfel încât să poată arăta un model de comportament care îl lega de alte atacuri.

Leigh a întrebat: Câtă expunere?

Doi, posibil trei.

femei, ea credea. Încă două sau treifemeicare fusese violat.

Nu există ADN în niciunul dintre cazurile posibile, a spus Bradley. Am adunat că există niște dovezi circumstanțiale, dar nimic de netrecut.

Alibi?

Logodnica lui, dar... Bradley a dat din umeri la fel ca un juriu. Gânduri?

Leigh avea două: fie Tenant a fost un violator în serie, fie procurorul districtual încerca să-l determine să se autoincrimineze pentru a fi etichetat ca fiind unul. Leigh văzuse acest tip de prostie de urmărire penală când lucra pe cont propriu, dar Andrew Tenant nu era un băiat care a acceptat o pledoarie de vinovăție pentru că nu avea bani să lupte. Știa în suflet că Bradley reținea altceva. Și-a ales cuvintele cu grijă. Andrew este descendentul unei familii bogate. Procurorul districtual știe că nu trageți o lovitură în rege dacă credeți că veți rata.

Bradley nu a răspuns, dar comportamentul lui a devenit mai păzit. Leigh auzi întrebarea anterioară a lui Walter zbârnindu-i în jurul capului. Oare împunsese ursulețul greșit cu bățul greșit? Cole Bradley a întrebat-o ce simțea despre cazurile de viol. Nu a întrebat-o ce simțea ea față de clienții nevinovați. Din propria recunoaștere, cunoștea familia Tenant de când era în pantaloni scurti. Din câte știa ea, el putea fi nașul lui Andrew Tenant.

Bradley clar nu avea de gând să-și împărtășească gândurile. Își întinse brațul, indicând ultima ușă închisă din dreapta. Andrew este în sala mea de conferințe cu mama lui și cu logodnica lui. Leigh își ridică masca în timp ce trecea pe lângă șeful ei. S-a recalibrat de la a fi soția lui Walter și mama lui Maddy și fata curajoasă care glumise cu un schelet uman într-un lift privat. Andrew Tenant o ceruse în mod special pe Leigh, probabil pentru că ea încă se plimba pe reputația ei pre-BC&M, care se situa undeva între o pasăre colibri și o hienă. Leigh trebuia să fie acea persoană acum, altfel nu și-ar fi pierdut doar clientul, ci și posibil slujba ei.

Bradley se întinse înaintea ei pentru a deschide ușa.

Sălile de conferințe de la parter erau mai mici decât o toaletă Holiday Inn și funcționau pe principiul primul venit, primul servit. Leigh se aștepta la o versiune ceva mai mare a acesteia, dar spațiul personal de întâlnire al lui Cole Bradley semăna mai degrabă cu o suită la Waldorf, până la șemineu și un bar. Pe un piedestal era o vază grea de sticlă cu flori. Fotografiile diverșilor buldogi Uga de-a lungul anilor au căptușit peretele din spate. Un tablou cu Vince Dooley atârna deasupra șemineului. Teancuri de carnețe și pixuri erau pe credenza de marmură neagră. Trofeele pentru diferite premii legale au aglomerat rânduri de sticle de apă. Masa de conferință, care avea aproximativ douăsprezece picioare lungime și șase picioare lățime, a fost făcută din sequoia. Scaunele erau din piele neagră.

Trei persoane stăteau la capătul îndepărtat al mesei, cu fețele descoperite. L-a recunoscut pe Andrew Tenant din fotografia lui din știri, deși arăta mai bine în persoană. Femeia care îl strângea de brațul drept avea douăzeci de ani și avea o mânecă tatuată și unmananca rahatmârâit pe care orice mamă și-ar dori pentru fiul ei.

Mama în cauză stătea înțepenită pe scaun, cu brațele încrucișate jos pe piept. Părul ei scurt blond era striat de alb. Un șoc subțire auriu îi înconjura gâtul bronzat. Purta un galben pal, cinstit față de Dumnezeu, până la micul aligator, cămașă Izod. Gulerul spart dădea impresia cuiva care tocmai ieșise de pe terenul de golf pentru a sorbit o Bloody Mary lângă piscină.

Cu alte cuvinte, tipul de femeie despre care Leigh știa doar din bigingGossip Girlreluează cu fiica ei.

Îmi pare rău că v-am făcut să așteptați. Bradley a mutat un teanc gros de dosare în partea îndepărtată a mesei, indicând locul unde trebuia să stea Leigh. Acesta este Sidney Winslow, logodnica lui Andrew.

Sid, spuse fata.

Leigh știa că va fi numită ceva de genul Sid sau Punkie sau Katniss în momentul în care ar fi pus ochii pe piercing-urile multiple, rimelul aglomerat și tăietura neagră-jet.

Totuși, Leigh s-a făcut drăguță cu cealaltă jumătate a clientului ei. Îmi pare rău că te cunosc în aceste circumstanțe.

Întreaga încercare a fost un coșmar. Vocea lui Sidney era la fel de răgușită pe cât se aștepta. Își împinse părul în spate, sclipind oja albastru închis pentru unghii și o brățară de piele care avea știfturi de metal cu aspect ascuțit. Andy aproape că a fost ucis în închisoare și a fost acolo doar două nopți. El este total nevinovat. Evident. Nimeni nu mai este în siguranță. O cățea nebună poate doar să arate cu degetul și...

Sidney, lasă femeia să se orienteze. Furia strâns controlată din tonul mamei i-a amintit lui Leigh de vocea pe care o folosea când o mustra pe Maddy în prezența altor persoane. Leigh, te rog, fă-ți timp.

Leigh a ținut zâmbetul bătrânei câteva secunde înainte de a-și pune fața de joc.

Am nevoie doar de un moment. Deschise dosarul, sperând că un detaliu îi va zgudui memoria despre cine naiba erau acești oameni. Pagina de sus a arătat formularul de admitere de la arestarea lui Andrew Tenant. Treizeci și trei de ani. Vânzător de mașini. Adresă cu dolari mari. Acuzat de răpire și agresiune sexuală la 13 martie 2020, exact când decola primul val al pandemiei.

Leigh nu a citit în profunzime detaliile pentru că era greu să sune un sonerie. Trebuia să audă mai întâi versiunea lui Andrew despre evenimente. Tot ceea ce știa sigur era că Andrew Trevor Tenant alesese un moment prost pentru a-și cere ziua în instanță. Din cauza virusului, potențialii jurați peste șaizeci și cinci de ani au fost în general scuzați. Doar cineva sub vârsta de şaizeci şi cinci de ani ar accepta că acest tânăr curat şi frumos ar putea fi un violator în serie.

Ea ridică privirea din dosar. Ea a dezbătut în tăcere cum să procedeze. Mama și fiul au crezut clar că Leigh îi cunoaște. Leigh clar că nu a făcut-o. Dacă Andrew Tenant dorea ca ea să fie avocata lui, să-l minți în față prima dată când s-au întâlnit a fost însăși definiția operațiunii cu rea-credință.

Ea trase aer în piept, pregătindu-se să mărturisească, dar apoi Bradley o întrerupse.

Amintește-mi, Linda, de unde o cunoști pe doamna Collier?

Frumos.

Ceva despre nume îi mâncări în memoria lui Leigh. Chiar și-a întins mâna până la scalp de parcă ar fi putut să-l zgârie. Dar nu mama era cea care îi declanșa amintirea. Ochii lui Leigh au sărit peste femeia mai în vârstă și s-au dus la fiul ei.

Andrew Tenant îi zâmbi. Buzele lui s-au curbat spre stânga. A trecut mult timp, nu-i așa?

Decenii, i-a spus Linda lui Bradley. Andrew le cunoaște pe fete mai bine decât mine. Eram încă în îngrijire pe atunci. Am lucrat noaptea. Leigh și sora ei au fost singurele babysitter în care aveam încredere.

Stomacul lui Leigh s-a transformat într-un pumn strâns care a început să-i lovească încet în gât.

Andrew a întrebat-o: Ce mai face Callie? Ce face ea?

Callie.

Leigh? Tonul lui Andrew sugera că ea nu se comporta normal. Unde este sora ta zilele astea?

Ea... Leigh izbucnise într-o transpirație rece. Mâinile îi tremurau. Le strânse sub masă. Ea locuiește la o fermă în Iowa. Cu copii. Soțul ei este o fermă de vaci - un fermier de lapte.

Sună cam corect, spuse Andrew. Callie iubea animalele. M-a făcut interesat de acvarii.

I-a spus această ultimă parte lui Sidney, intrând în detalii despre primul său rezervor de apă sărată.

Corect, spuse Sidney. Ea era majoreta.

Tot ce putea face Leigh era să se prefacă că ascultă, cu dinții strânși strâns, astfel încât să nu înceapă să țipe. Acest lucru nu ar putea fi corect. Nimic din toate acestea nu era corect.

Se uită în jos la eticheta de pe dosar.

CHIRIASA, ANDREW TREVOR.

Pumnul strâns continua să se miște în sus pe gât, fiecare detaliu îngrozitor pe care îl suprimase în ultimii douăzeci și trei de ani amenințănd să o sufoce.

Apelul terifiant al lui Callie. Dorința frenetică a lui Leigh de a ajunge la ea. Scena îngrozitoare din bucătărie. Mirosul familiar al casei umede, al trabucului și al scotchului și al sângelui — atât de mult sânge.

Leigh trebuia să știe sigur. Trebuia să audă asta spusă cu voce tare. Vocea ei de adolescentă a ieșit din gură când a întrebat: Trevor? Felul în care buzele lui Andrew s-au curbat spre stânga era atât de înfricoșător de familiar. Leigh simți că o furnicătură de piele de găină îi înțepăt pielea. Îi fusese dădacă, și apoi, când era suficient de mare

să găsească un loc de muncă adevărat, ea îi predase slujba surorii ei mai mici.

Mă duc pe Andrew acum, i-a spus el. Chiriașul este numele de fată al mamei. Amândoi ne-am gândit că ar fi bine să schimbăm lucrurile după ce sa întâmplat cu tata.

După ce s-a întâmplat cu tata.

Buddy Waleski dispăruse. Și-a abandonat soția și fiul. Nicio notă. Fără scuze. Așa făcuseră să arate Leigh și Callie. Asta le-au spus poliției. Buddy făcuse multe lucruri rele. Era îndatorat cu o mulțime de oameni răi. Avea sens. La acea vreme, totul avusese sens.

Andrew părea să se hrănească cu recunoașterea ei începătoare. Zâmbetul lui

înmuiat, curba în sus a buzelor sale netezindu-se încet.

El a spus: A trecut mult timp, Harleigh.

Harleigh.

Doar o singură persoană din viața ei o mai spunea pe acest nume. Andrew spuse: Credeam că ai uitat totul de mine. Leigh clătină din cap. Nu l-ar uita niciodată. Trevor Waleski fusese un copil drăguț. Un pic incomod. Mult lipicios. Ultima dată când Leigh îl văzuse, a fost drogat în uitare. O privise pe sora ei sărutându-i ușor vârful capului.

Apoi cei doi se întorseseră în bucătărie pentru a termina de uciderea tatălui său.

De la FALSE WITNESS de Karin Slaughter Copyright © 2021 de Karin Slaughter. Retipărit cu permisiunea lui William Morrow, o amprentă a HarperCollins Publishers.